Shirley keek met ongeloof aan hoe haar man, Brody, openlijk flirtte met zijn secretaresse, Lila, in hun kantoor. Haar handen trilden, waardoor de lepels die ze vasthield op de grond vielen, maar ze leken haar helemaal niet op te merken.
“Brody, wat gebeurt hier?” confronteerde Shirley hen, haar stem doordringend door de stilte van het kantoor.
Brody deed alsof hij onschuldig was. “Wat is je probleem, Shirley? We bespreken gewoon werk.”
“Dit is hoe je werk bespreekt?” Shirley’s stem was doordrenkt met woede. “Door je handen onder haar rok te stoppen? Voor iedereen?”
“Maak geen scène,” waarschuwde Brody, maar Shirley was vastbesloten.
“We moeten praten. Privé. Nu!” eiste ze.
Brody’s woede laaide op. “Jij gaat me niet commanderen. Ik dien vandaag de scheiding in. Ik neem het huis.”
“Je kunt mijn huis niet meenemen. Het was van mijn ouders. Je hebt geen recht!”
Brody glimlachte. “Vergeet niet dat je met een advocaat getrouwd bent. Kijk maar, ik ga Lila erin laten trekken, en we gaan op elk oppervlak in elke kamer vieren.”
Geschokt en gekwetst kon Shirley nauwelijks reageren toen Brody zijn trouwring in de taart die ze had meegenomen om met hem te delen, duwde.
“Misschien kun je dit in de pawnshop verkopen voor een hondenhok,” sneerde hij en vertrok met Lila.
Shirley stond versteld, omringd door fluisteringen van medelijden. Later, alleen in een goedkoop hotel, kon ze niet anders dan huilen terwijl ze dacht aan haar relatie met Brody.
Hoe was de man met wie ze haar leven had beloofd door deze vreemde persoon geworden? Had ze zichzelf echt laten gaan? Was het haar schuld dat Brody naar Lila was gegaan?
Overweldigd door emoties, sloeg ze op een kussen, hopend wat woede en pijn los te laten, toen er geklopt werd op haar deur. Verwachtend dat het een personeelslid was, opende ze de deur en was verrast om een vreemde man te zien.
“Ik hoorde… ik dacht dat ik een hulpgeroep hoorde,” stamelde hij.
“Nou, je hebt het mis gehoord. Tenzij je me kunt helpen mijn huis van mijn man te houden die me aan het scheiden is, ga weg,” snauwde ze, haar stem scherp.
De man trok zijn wenkbrauwen op, verrast door haar scherpte. Toen keek hij haar van top tot teen aan en zei: “Ik kan je daarmee niet helpen. Maar nu zie ik waarom hij je aan het scheiden is.” Met die woorden draaide hij zich om en liep weg.
Aangedreven door woede volgde Shirley hem naar zijn kamer, weigering zijn opmerking zomaar te laten liggen. “Wat zei je tegen me?” eiste ze, de deur voor hem blokkerend.
De man probeerde te verduidelijken: “Ik was bezorgd over het lawaai.”
“Ik weet duidelijk wat je bedoelde!” reageerde ze. “Ik zie er misschien niet perfect uit, maar dat geeft je niet het recht om me te beoordelen.”
De man stemde zachtjes in, een vleugje spijt in zijn ogen. “Je hebt gelijk. Je verdient dat niet.”
Shirley was even verbluft, de vechtlust verdween uit haar toen zijn woorden doordrongen. Maar voordat ze het kon verwerken of reageren, stapte hij snel terug en sloot de deur in haar gezicht met een vastberadenheid die geen ruimte voor verdere conversatie liet.
“Wacht! Ik was nog steeds aan het schreeuwen tegen je!” riep ze, de deur schoppend, maar haar voet verwondde.
De volgende dag hinkte ze haar kantoor binnen, haar gedachten nog steeds bij de man van gisteren. Plotseling herinnerde ze zich iets: Meneer Williams zou vandaag komen!
“Geweldig, precies wat ik nodig heb als ik al een puinhoop ben, een nieuwe baas,” mompelde ze terwijl ze ging zitten.
“Nou, je nieuwe baas is er al,” kwam een stem achter haar, schrikbarend bekend en totaal niet welkom. “Jij moet mijn aardige en behulpzame secretaresse, Shirley, zijn.”
Shirley verstijfde en draaide zich langzaam in haar stoel om, alleen om te realiseren dat de vreemde man tegen wie ze gisteren had geschreeuwd, de man die ze nooit meer had willen zien, meneer Williams was, haar nieuwe baas!
Ze was verward, terwijl ze meneer Williams onder ogen kwam na hun ruzie in het hotel. “Het spijt me van gisteravond,” begon ze, maar meneer Williams had geen interesse in haar excuses.
“Je gedrag was onaanvaardbaar. Ik verwacht beter van mijn medewerkers,” zei hij, haar onderbrekend. “Ik heb het dossier van Richardson vs. Richardson nodig. Nu,” beval hij en liep naar zijn kantoor.
Beshamd accepteerde Shirley zijn reprimande en wendde zich tot haar taak, het zoekend naar het Richardson-dossier in een chaotische puinhoop. In haar haast raakte haar hand een stapel mappen, waardoor ze over de vloer rolden, wat meneer Williams’ kritische blik opnieuw trok.
“Wat duurt het zo lang? Ik vroeg je om het dossier aan te leveren, niet om het over de vloer te laten vallen,” zei hij terwijl hij haar naderde.
“Ik-ik heb het hier,” antwoordde Shirley, terwijl ze het dossier overhandigde, haar wangen brandend van schaamte.
Meneer Williams nam het dossier aan, zijn blik gleed over de puinhoop die ooit een nette hoek van het kantoor was.
“Wat een rommel. Blijkbaar is netheid niet je sterkste kant,” merkte hij droog op.
Voordat ze iets kon zeggen, draaide hij zich om en vertrok, haar achterlatend om alles op te ruimen. Maar Shirley’s problemen waren nog lang niet voorbij.
Terwijl ze opruimde, verschenen Brody en Lila, hun gelach verhoogde haar vernedering. Dit was het laatste streepje voor Shirley. Ze was klaar met mannen die haar altijd belachelijk maakten!
Ze stormde het kantoor van meneer Williams binnen en verklaarde: “Ik ben niet meer jouw secretaresse. Ik neem ontslag.”
Meneer Williams, onbewogen, weigerde haar ontslag te accepteren. “Ga terug aan het werk met het Richardson-dossier, Shirley.”
“Nee. Ik vertrek, dus teken mijn ontslag,” drong Shirley aan, haar stem vastberaden.
“Ik teken dit niet,” antwoordde meneer Williams, zijn ontslagbrief in elkaar vouwend en uit het raam gooiend.
Gefrustreerd en emotioneel ging Shirley achter zijn bureau zitten en schreef een andere ontslagbrief, haar woorden gedreven door de pijn van verraad en onrecht. “Kijk, ik kan het gewoon niet meer aan,” brak ze neer voordat ze het af kon maken. “Wat is er met mannen zoals jij… dat je denkt dat je mijn leven kunt controleren?”
De houding van meneer Williams verzachtte terwijl hij luisterde. “Ik weiger je ontslag niet omdat ik je wil pesten,” legde hij uit terwijl hij opstond en naast haar ging zitten.
“Laat me gewoon gaan,” smeekte ze, terwijl ze naar hem opkeek. “Ik kan niet—”
Shirley brak af toen meneer Williams een zakdoek uit zijn zak haalde en voorzichtig haar tranen droogde.
“Ik kan je niet laten gaan omdat ik van je hou, Shirley,” onthulde meneer Williams, zijn oprechtheid overviel Shirley.
“Maar je kent me toch niet, meneer Williams,” antwoordde ze, verward door zijn gevoelens na hun rotsachtige start.
“Nathan, noem me Nathan. En ja, misschien ken ik je nog niet volledig, maar ik bewonder je geest en kracht,” legde Nathan uit, terwijl hij probeerde de kloof tussen hen te overbruggen.
Shirley voelde zich verscheurd, Brody’s woorden achtervolgden haar, wat haar deed twijfelen aan de intenties van Nathan. Wees dankbaar dat ik van je hou, Shirley, want niemand anders zou dat kunnen. Jij bent slechts een tool die gebruikt wordt.
Shirley wist niet hoe ze alles moest verwerken wat de afgelopen dagen was gebeurd en verliet abrupt Nathan’s kantoor.
De volgende dag kwam ze op het werk aan en was verrast toen Nathan met twee koffie’s in zijn hand naar haar bureau kwam, haar er een aanreikend met een glimlach die leek te zijn gericht op het opvrolijken van haar dag.
Maar Nathan’s kleine gebaar van het brengen van koffie werd overschaduwd door Brody en Lila’s schaamteloze vertoning van affectie toen ze op werk arriveerden.
“Excuseer, ik moet even weg,” zei Shirley plotseling, terwijl ze naar de badkamer vluchtte voor wat rust.
Nathan, verward door Shirley’s reactie, benaderde een andere secretaresse die Brody en Lila met minachting bekeek, en toen ontdekte hij dat Brody Shirley’s man was.
“Zijn affaire staat hij recht voor zijn vrouw te showen,” legde de secretaresse uit.
Nathan was geschokt. Hij wilde achter Brody aanlopen en hem een klap verkopen, maar hij zou de grenzen van menselijke waardigheid niet overschrijden.
Later die dag kwam Shirley het kantoor van Nathan binnen met een stapel documenten voor de zaak Richardson. Toen ze de documenten op zijn bureau legde, draaide ze zich om om te vertrekken, maar werd gestopt door Nathan’s stem.
“Shirley, kun je even blijven? Ik heb hulp nodig om deze argumenten voor de zaak te organiseren.”
Shirley stopte, draaide zich langzaam om en keek nieuwsgierig. “Zeker, wat heb je precies nodig?”
Nathan glimlachte. “Ik probeer ons argument sterker te formuleren. Ik dacht dat jij me een frisse blik zou kunnen geven.”
Terwijl Nathan en Shirley nauw samenwerkten aan de zaak, veranderde de spanning tussen hen langzaam in een wederzijds begrip en respect. Hun gesprekken vloeiden makkelijk en Shirley ontdekte dat Nathan van jazz hield.
“Jij houdt van jazz?” vroeg Shirley, geintrigeerd.
“Ja, er is veel over mij dat je niet weet. Jazz is maar het begin,” antwoordde Nathan, terwijl hij glimlachte.
Hun band verdiept zich in de loop der tijd en Shirley voelde zich steeds meer aangetrokken tot Nathan. Toch bleef ze voorzichtig, bewust van haar recente hartzeer.
Op een avond kwam Nathan het hotelkamer van Shirley bezoeken, op zoek naar hulp bij een belangrijk argument voor hun zaak. “Ik heb je hulp nodig om mijn gevoelens effectiever over te brengen in de openingsspeech,” bekende Nathan, terwijl hij Shirley in de ogen keek.
Shirley voelde zich teleurgesteld, vreesde dat ze gewoon weer een tool was voor Nathan’s professionele behoeften. Toch stemde ze in om te helpen, haar gekwetste gevoelens verbergend.
Terwijl ze nauw samenwerkten, veroorzaakte een toevallige aanraking een onverwacht moment van intimiteit tussen hen.
“Chocolade,” fluisterde hij, terwijl hij een smudge op haar lip opmerkte, zijn aanraking bracht een golf van warmte door Shirley.
“Je bent hier voor de speech, toch?” vroeg Shirley, terwijl ze probeerde gefocust te blijven.
“Nee, Shirley. Ik ben hier voor jou,” bekende Nathan, zijn stem vol emotie. “Ik kan niet stoppen met aan jou te denken ondanks jouw situatie.”
Shirley was verbluft, haar verdediging brak terwijl Nathan zijn oprechte gevoelens uitdrukte. Net toen ze een tedere moment wilden delen, klopte het onverwachts aan de deur.
“Wat wil je, Brody?” vroeg Shirley, terwijl ze haar dronken man bij de deur vond.
“Alsjeblieft, Shirley. Ik heb gewoon… ik heb comfort nodig,” klaagde hij, terwijl hij naar haar reikte in een klunzige poging tot affectie. “Ik heb je zo gemist, schat. Williams heeft me ontslagen.”
“Raak me niet aan,” siste ze, terwijl ze probeerde hem weg te duwen, maar Brody was volhardend en drukte haar tegen de muur in een beweging die zowel wanhopig als agressief was. Gelukkig greep Nathan in. “Wat is er aan de hand?”
Brody’s ogen werden groot en hij stapte van Shirley af.
“Wat doet hij hier?” vroeg Brody boos.
“Dat is niet jouw zaak!” snauwde Nathan. “Ga weg bij haar!”
“Ik bezit haar hart,” grijnsde Brody. “We zijn al… tien jaar getrouwd, of zeven, lang genoeg in ieder geval, en ze houdt nog steeds van mij. Ze belt me elke dag en smeekt me om terug te komen!”
“Dat is niet waar!” protesteerde Shirley, maar Nathan was al weg. Brody greep haar weer vast, maar Shirley duwde hem weg, dreigend met een aanklacht wegens intimidatie.
Ze rende naar buiten, de sneeuw viel om haar heen, en zag Nathan in zijn auto stappen. “Kunnen we gewoon weer naar binnen gaan en praten, Nathan?” vroeg ze, terwijl ze op zijn raam tikte. “Alsjeblieft?”
“Nee.” Nathan boog zijn hoofd. “Ik had moeten weten dat dit, jij en ik, te mooi om waar te zijn was.”
Shirley’s frustratie barstte los. “Hoe durf je zijn domme leugen over mij te geloven, dat ik smeekte dat hij terugkwam? Je kunt niet verwachten dat ik voor jou vecht als je dat niet ook voor mij doet. Zeg iets!”
Nathan bleef even stil en stapte toen uit de auto, terwijl hij haar aankeek. “Ik wou dat ik je zeven jaar geleden had ontmoet en je had kunnen beschermen tegen alles wat je alleen hebt moeten doormaken.”
Shirley’s adem stokte toen Nathan dichterbij kwam en haar gezicht vasthield. Zijn warme handen lieten haar rillen.
Nathan keek haar in de ogen en zei: “Ik… ik wil je gelukkig maken.”
“Je doet het al,” antwoordde Shirley.
Toen ze kusten, voelde het als het begin van iets nieuws en vol passie.
“Ik ga ook Brody aanklagen. Hij komt niet weg met wat hij jou heeft aangedaan,” zei Nathan.
Voor het eerst geloofde Shirley dat de dingen beter zouden worden na de schade die Brody had aangericht. En ze wist dat Nathan haar ware liefde was.
