Vastzitten in een lift met een vreemde was al moeilijk genoeg. Maar toen Lena ontdekte dat Dylan, de mysterieuze, charmante man in pak, een nepvriendin nodig had voor een bruiloft de volgende dag, werd alles nog vreemder. Een stroomstoring, een gedurfd voorstel en een verleidelijke vraag: zou ze hier echt mee instemmen met een vreemde?
Lena keek voor de derde keer in een minuut op haar horloge. Te laat. Weer.
Ze had gedacht dat doen alsof ze iemands vriendin was op een bruiloft leuk zou zijn, totdat ze er spijt van kreeg.
Ze haalde diep adem, streek een lok haar achter haar oor en liep door de gang van het luxe hotel.
De lucht rook naar verse lelies, hun bloemige frisheid vermengd met een vleugje citrus en gepolijst hout.
Dat was de geur die bij bruiloften hoorde – die herinnerde aan champagne-toasts, pijnlijke voeten van hoge hakken en lange, emotionele toespraken.
Een passende herinnering, aangezien haar beste vriendin vorige week getrouwd was.
Lena bereikte de lift en drukte op de knop, alsof vastberadenheid de machine sneller kon laten komen.
Ze tikte nerveus met haar vingers op het hengsel van haar tas en wipte op haar hakken.
Ze had gedacht dat doen alsof ze iemands vriendin was op een bruiloft leuk zou zijn, totdat ze er spijt van kreeg.
Het zachte geluid van de naderende lift bereikte net haar oren voordat ze snel naar binnen glipte.
Op het moment dat de deuren zich begonnen te sluiten, zag ze een vage beweging. Een man dook achter haar aan, zijn schouder raakte de hare en zijn koffer wankelde gevaarlijk.
“Sorry…” begon hij, een lichte, ademloze lach in zijn stem. Hij rechtte zijn rug en streek een denkbeeldige plooi glad op zijn onberispelijke pak.
Lena wierp hem een snelle blik toe. “Geeft niet.”
En toen stond alles stil.
De lift schudde hevig. De lichten flikkerden één keer, twee keer, en stabiliseerden zich toen weer. Het geluid van beweging verdween.
Lena’s maag trok samen. Een dikke stilte vulde de kleine ruimte.
Ze drukte meerdere keren op de knop. Niets.
Ze had gedacht dat doen alsof ze iemands vriendin was op een bruiloft leuk zou zijn, totdat ze er spijt van kreeg.
“O nee. Nee, nee, nee,” mompelde ze, terwijl ze haar hand tegen de koude metalen deuren legde, alsof ze die kon openwrikken.
Naast haar zuchtte de man diep en leunde tegen de muur. “Klassiek. Altijd als je haast hebt.”
Lena keek hem eindelijk aan. Indringende blauwe ogen. Warrig blond haar. Een pak dat zo op de cover van een tijdschrift kon.
Een Hallmark-filmheld, als ze er ooit een had gezien.
“Je hebt zeker een belangrijke afspraak?” vroeg hij met een scheve glimlach.
“Diner met een vriendin,” mompelde ze. “Ze is vorige week getrouwd. We hadden dit gepland voordat ik de stad verliet.”
“Ah,” knikte hij, terwijl hij zijn handen in zijn zakken stak. “Grappig toeval. De bruiloft waar ik naartoe ga, is morgen.”
Lena fronste. “Wacht. Jij bent…”
“Dylan.” Hij stak zijn hand uit, handpalm omhoog, alsof dit de normaalste kennismaking ter wereld was. “De beste vriend van de bruidegom. En ik zoek last-minute een date voor de bruiloft.”
Voordat ze het kon verwerken, klonk er een kraak uit de intercom.
“Ehm, vrienden? We hebben een kleine stroomstoring die de liften beïnvloedt. We werken eraan. Dit kan even duren.”
Lena sloot haar ogen voor een moment. “Geweldig.”
Dylan lachte. “Kijk naar de positieve kant. Tenminste, we zijn niet alleen.”
Ze keek hem aan. “Waar. Vastzitten met een vreemde is beter dan helemaal alleen zitten.”
Hij haalde nonchalant zijn schouders op, zijn glimlach lui en breed. “Hangt van de vreemde af, toch?”
Ze bleven even in ongemakkelijke stilte staan. Het gedempte geluid van het hotel achter de metalen deuren voelde ver weg, alsof ze buiten de tijd waren gevallen.
Toen, uit het niets, vroeg Dylan: “Dus, is er een kans dat je naar een tweede bruiloft gaat deze week?”
Lena draaide zich langzaam naar hem toe, haar wenkbrauwen opgetrokken. “Sorry?”
“Ik heb een date nodig voor een bruiloft.” Hij glimlachte, leunde tegen de muur alsof dit de normaalste zaak van de wereld was.
“Mijn ex zal daar zijn, en ik heb liever niet dat ik de man ben die alleen aan de vrijgezellentafel zit. Zie het als een nepdate voor het goede doel.”
Lena liet een korte lach ontsnappen. Meende hij dit echt?
“Je vraagt serieus een vreemde om je date te zijn terwijl we vastzitten in een lift?”
Dylan haalde ontspannen zijn schouders op. “Dus, ja of nee?”
Ze had gedacht dat doen alsof ze iemands vriendin was op een bruiloft leuk zou zijn, totdat ze er spijt van kreeg.
Lena had nooit gedacht dat ze ermee akkoord zou gaan.
Het was absurd – een nepdate met een man die ze nauwelijks kende, alleen maar om hem te helpen gezichtsverlies te voorkomen op een bruiloft. En toch, daar was ze.
Ze streek haar handen glad over de stof van haar rode jurk, die ze bijna in haar koffer had laten zitten.
Het was niet haar gebruikelijke stijl – te gewaagd, te opvallend, te…
Maar er was iets aan deze avond dat haar iemand anders wilde laten zijn, al was het maar voor een paar uur.
Dylan stond naast haar, een glas champagne in de ene hand, terwijl de andere losjes op haar heup rustte. Stevig, moeiteloos, volkomen op zijn gemak. Iets wat zij nooit kon bereiken.
Ze dwong zichzelf tot een beleefde glimlach toen een andere gast naderde en nieuwsgierige blikken op haar wierp.
Bruiloften waren vreemd op die manier – iedereen wilde weten wie je was, waarom je hier was, of je aanwezigheid iets betekende.
Dylan speelde zijn rol perfect.
Hij boog zich naar haar toe en fluisterde in haar oor: “Die vrouw in de blauwe jurk probeert al tien minuten te achterhalen of we verloofd zijn.”
Ze had gedacht dat doen alsof ze iemands vriendin was op een bruiloft leuk zou zijn, totdat ze er spijt van kreeg.
Lena kon haar lach nauwelijks inhouden. “Moet ik een nepverlovingsring laten zien om haar gek te maken?”
Zijn ogen glinsterden. “Verleidelijk. Maar dan zou ik met een nog ongeloofwaardigere aanzoek op de proppen moeten komen.”
Ze bewogen zich over de dansvloer alsof ze dit al honderd keer eerder hadden gedaan – zijn gemakkelijke aanraking, charmante woorden, een glimlach als vangnet.
En toen kwam de dans.
Toen zijn vingers met de hare verstrengelden, toen hij haar leidde in een langzame, vloeiende beweging, vergat Lena even dat dit niet echt was.
Zijn greep was zeker, maar zacht, een die haar vertelde dat ze hem kon vertrouwen. De warmte van zijn hand op haar taille bezorgde haar een onbekende rilling langs haar ruggengraat.
Dit was een illusie. Ze wist het. Maar iets aan de manier waarop hij naar haar keek – alsof zij de enige persoon in de kamer was – maakte het te gemakkelijk om dat te vergeten.
