Caroline vond een baan als schoonmaakster in New York en ging naar haar eerste opdracht. Het was een mooi huis in Manhattan, maar iets schokte haar. Er hing een foto van haar moeder in het kantoor. Toen kwam er een man binnen.
“Ik ga goed mijn best doen,” moedigde Caroline zichzelf aan voor haar eerste klus. Zij en haar vriendin Melissa waren een paar dagen geleden naar New York verhuisd om hun droom te verwezenlijken om Broadway-sterren te worden.
Maar eerst moesten ze een baan vinden om samen een appartement te kunnen huren. Gelukkig kreeg Melissa een baan in een kledingwinkel en vond Caroline werk bij een schoonmaakbedrijf.
Dat was perfect. Het kostte niet te veel tijd en ze vond schoonmaken fijn omdat het kalmerend voor haar werkte. Bovendien kon ze zingen oefenen als er niemand anders thuis was.
Helaas dacht ze vlak voor haar eerste opdracht nog aan het gezicht van haar moeder. Haar moeder, Helen, wilde niet dat ze zulke domme dromen najoeg, en al helemaal niet dat ze in New York zou wonen.
Caroline was geboren en getogen in Philadelphia, niet zo ver weg. Ze had geen vader en haar moeder had er nooit over gesproken. Om een of andere reden had Helen een hekel aan New York. Ze had Caroline haar hele leven beschermd, daarom moest Caroline wegvluchten.
Toen Melissa en zij hun verhuizing planden, wist ze dat haar moeder het niet zou toestaan. Caroline dacht dat ze misschien zelfs zou doen alsof ze ziek was om haar tegen te houden. Maar ze moest voor haar dromen vechten. Het was haar leven. Dus liet ze een briefje achter op de ladekast van haar moeder terwijl die sliep en vertrok.
Helen had haar al een paar dagen niet gebeld, wat vreemd was. Maar Caroline dacht dat ze waarschijnlijk boos was. Hopelijk zou ze het accepteren als Caroline later op Broadway doorbrak. Nu was het tijd om zich te concentreren op het schoonmaken van het huis.
Volgens de directeur van het schoonmaakbedrijf woonde er een oudere man alleen in het huis, dat daarom niet bijzonder rommelig was. Toen Caroline eindelijk binnenkwam met de sleutel die onder de deurmat lag, zoals gevraagd, begon ze meteen met schoonmaken: eerst de keuken, dan de woonkamer en tenslotte de slaapkamer.
In het kantoor was een mooie open haard met daarboven een schouw en enorme boekenkasten aan de tegenoverliggende muur. Het was het soort kantoor dat Caroline alleen in films had gezien.
Ze ruimde snel en zorgvuldig op, maar stopte bij de open haard. Daar lagen verschillende foto’s, maar één trok haar aandacht. Een foto met het gezicht van haar moeder. Ze was zeker achttien jaar jonger, maar het was haar echt. “Waarom staat mijn moeder op de foto’s van deze man?” vroeg ze hardop.
Plotseling hoorde ze voetstappen en een oudere man kwam het kantoor binnen. “Oh, hallo! Jij moet de nieuwe schoonmaakster zijn. Ik ben Richard Smith, de eigenaar van dit huis,” zei de man met een warme glimlach. “Ben je klaar met deze kamer?”
“Bijna, meneer. Mag ik een vraag stellen?” Caroline aarzelde, hopend dat de man niet boos zou zijn over haar vraag over de foto. “Wie is die vrouw?”
“Wie?” vroeg hij, terwijl hij dichterbij kwam en zijn bril opzette. “Ah ja, dat is Helen. Dat was de liefde van mijn leven.”
Caroline voelde haar zintuigen scherp worden. “Wat is er met haar gebeurd?” vroeg ze zonder het te kunnen tegenhouden.
“Ze is overleden bij een busongeluk. Ze was toen zwanger. Ik kon niet eens naar de begrafenis omdat haar moeder mij haatte. Het was krankzinnig… Ik heb geprobeerd het te verwerken, maar dat is nooit gelukt. Tot op de dag van vandaag hou ik van haar en mis ik haar,” antwoordde Richard terwijl hij zijn bril afzette en naar zijn stoel liep.
“Meneer, het spijt me dat ik u stoor, en bedankt dat u het met me deelt. Maar die vrouw\… ze lijkt zo erg op mijn moeder. Het is gek,” vertelde Caroline.
De oudere man fronste. “Wat bedoel je?”
“Nou, mijn moeder, Helen, lijkt precies op die vrouw. Natuurlijk is ze nu ouder, maar de gelijkenis is verbluffend. Ik ben voor 98% zeker dat het haar is,” zei ze terwijl ze naar Richard keek en met haar hand naar de foto wees.
“Helen? Jouw moeder heet Helen? Waar ben je opgegroeid?”
“Philadelphia,” antwoordde ze met een schouderophaling. Haar ogen werden groot toen ze zich realiseerde dat als dit Helen was, deze man haar vader kon zijn.
Richard bedekte zijn mond met zijn handen. “Dat kan niet…” fluisterde hij. “Mag ik het telefoonnummer van je moeder?”
“Natuurlijk,” zei ze en gaf het hem.
“Wil je hier blijven terwijl ik haar bel?” vroeg hij, en Caroline stemde toe.
Hij draaide het nummer op de telefoon van zijn bureau en na een paar keer rinkelen hoorde ze de stem van haar moeder: “Hallo? Ben jij het, Caroline?”
Richard keek even naar Caroline, maar besloot eerst te spreken. “Is dit Helen Geller?”
“Ja. Met wie spreek ik?” vroeg Helen aan de andere kant van de lijn.
“Helen, hier is Richard,” begon hij, zijn stem werd emotioneel.
“Richard, wie? Wacht even. Richard Morris? Wat wil je na al die jaren?” vroeg Helen, haar stem klonk streng om een onbekende reden.
Caroline en Richard keken elkaar verbaasd aan, maar hij ging verder. “Wat bedoel je met ‘na al die jaren’? Ik dacht dat je dood was!”
“Wat?”
Richard legde uit wat hij wist over het vermeende ongeluk waarbij hij zijn aanstaande vrouw en hun ongeboren kind verloor. Hij vertelde ook hoe Helen’s moeder hem niet toestond naar de begrafenis te gaan en hem sindsdien niets meer zei. Maar Helen had geen idee waar hij het over had en vertelde hem wat zij wist.
“Mijn moeder zei dat jij had gebeld en besloot dat je niets meer met mij te maken wilde hebben. Dus heb ik mijn dochter alleen opgevoed,” onthulde Helen, en Caroline was geschokt door deze wending.
“Dat is niet waar… Helen, ik zou je nooit hebben verlaten. Ik heb het nooit kunnen verwerken. Ik dacht elke dag aan je. Ik heb om je gerouwd. Ik heb bijna twintig jaar geleden pijn geleden om jou en ons kind,” vervolgde Richard, maar Helen bleef stil.
“Ik kan niet geloven dat mama zoiets gedaan heeft. Maar zo was ze. Ik weet niet wat ik nu moet doen,” zei Helen uiteindelijk. “Hoe heb je ontdekt dat ik nog leef?”
“Mama, ik ben het,” zei Caroline uiteindelijk. Ze legde snel uit wat er gebeurd was en stelde haar moeder gerust dat het goed met haar ging in New York.
“Ik kom niet terug voordat ik het op Broadway gemaakt heb. En nu, nou ja… nu heb ik nog een reden om hier te blijven,” zei Caroline terwijl ze Richard met een kleine glimlach aankeek.
“Okee, maar ik kom snel naar New York,” zei Helen en ze hing op. Richard en Caroline keken elkaar even zwijgend aan voordat een van hen sprak.
“Dan neem ik aan dat jij mijn vader bent,” zei ze zacht. Hij lachte en zo braken ze het ijs.
