Wanneer de rijke restauranthouder Nate de nuchtere Beth ontmoet bij een tankstation, overvalt haar charme hem volledig. Geïntrigeerd maar voorzichtig door eerdere liefdesverdriet, nodigt Nate haar uit voor een date met een verrassend tintje. Zal zijn vermomming als ober in een restaurant dat hij zelf bezit haar ware bedoelingen onthullen?
Neonverf spatten bedekten mijn kleren en ik besefte niet hoe belachelijk ik eruitzag totdat ik bij het tankstation arriveerde. Ik stapte naar binnen, nog wat stijf en duizelig van een intens potje paintball, en toen zag ik haar.
De caissière.
Haar blonde haar zat in een slordige knot, met een paar losse plukjes rond haar gezicht. Toen ze me opmerkte en glimlachte, zweer ik dat mijn hart een salto maakte.
“Als de Terminator nu binnenkwam,” plaagde ze, “zou hij zeker niet om je kleren vragen.”
Ik knipperde. Voor een moment wist ik niet of ik moest lachen of in de vloer moest smelten.
“Ik… ik was net paintball aan het spelen,” stamelde ik verlegen. Mijn wangen gloeiden van wat ik hoopte geen opvallende blos was.
Ze grijnsde breder, haar ogen glinsterden van amusement. “Echt? Dat was mijn eerste gok.” Ze bekeek me van top tot teen, alsof ze de schade van de verf op mijn kleren inspecteerde. “Heb je gewonnen, of…?”
“Eh, ja. Mijn team heeft gewonnen.” Ik haalde mijn schouders op, probeerde nonchalant te lijken, hoewel het moeilijk was onder haar speelse blik.
“Nou, gefeliciteerd, soldaat. Zin in een overwinningstussendoortje?” Ze knipoogde en wees naar de snoepafdeling, nog steeds met een toon van nep-serieusheid.
Ik kon een lach niet onderdrukken. Deze vrouw — Beth, stond er op haar naamkaartje — was een verademing. Ik weet niet wat er over me kwam, maar voordat ik het wist zei ik: “Wil je ooit eens met me uit eten?”
Ze knipperde, haar glimlach vervaagde even van verrassing. Voor een moment vreesde ik dat ik het helemaal verkeerd had ingeschat. Maar toen kantelde ze haar hoofd en keerde haar grijns terug.
“Oké. Zeker… maar geen paintball, oke?”
We wisselden nummers uit en ik verliet het tankstation met een date om naar uit te kijken. Ik was enthousiast, maar de spanning sloeg al snel toe.
Ik was al te vaak teleurgesteld. Vrouwen waren meer geïnteresseerd in het idee van Nate, de rijke restauranthouder, dan in Nate, de man die obscure indiebands en Manga las. Dus bedacht ik een kleine test. Misschien was het gek, maar ik moest het weten.
Ik nodigde Beth uit in mijn chique Italiaanse restaurant in het centrum. Het was het pronkstuk van mijn imperium en zou nu ook het decor zijn waar ik Beths ware bedoelingen zou ontdekken.
Ik keek van een afstand toe terwijl Beth binnenkwam in een eenvoudige rode jurk die haar moeiteloos mooi liet lijken. Het personeel kende het plan al, dus haastte ik me naar haar toe, mijn hart bonzend.
“Hé,” zei ik terwijl ik haar naar een tafeltje in de hoek leidde. “Ik ben zo blij dat je gekomen bent. Ik heb ons de beste tafel gereserveerd.”
Beth glimlachte en keek rond. “Oh? Kom je hier zo vaak dat je weet welke tafel het beste is?”
Ik lachte terwijl ik tegenover haar ging zitten, friemelend met de servet. “Ja, ik werk hier. Heb net mijn shift afgerond.”
Haar ogen flitsten van verrassing, maar haar kenmerkende glimlach keerde snel terug. “Echt? Ik heb altijd al willen werken als serveerster. Misschien spring ik na het diner even in voor een shift.”
Ik lachte nerveus en lette goed op haar reactie. “Ik raad het je niet aan. Het loon is slecht en de uren? Brutaal.”
Op dat moment kwam een van mijn obers met menu’s aangelopen, subtiel naar me knipogend.
“Goed je te zien, Nate. Nog aan het bijkomen van die lunchdrukte?” vroeg hij, zijn rol perfect spelend.
“Ja, net overleefd,” zei ik met een geforceerde glimlach.
Het diner arriveerde en al snel praatten en lachten we als oude vrienden. Ze vertelde over haar liefde voor boeken, hoe ze altijd had willen schrijven, maar uiteindelijk bij het tankstation ging werken om haar moeder te helpen.
Ze was grappig en scherp van geest. Haar humor overviel me telkens en ik was volledig betoverd door haar.
Met haar was het… moeiteloos.
Toen het dessert naderde, kwam mijn restaurantmanager Tom, eruitziend woedend. Natuurlijk hoorde het bij het plan, maar Beth wist dat niet.
“Nate!” snauwde Tom, starend naar mij. “Je hebt de laatste 15 minuten van je shift overgeslagen. Wat is dit? Ga terug naar de keuken en was de afwas, anders ben je ontslagen!”
Beths ogen werden groot en ik zag de schok op haar gezicht.
Beth stond op, haar gezicht verzacht van bezorgdheid. “Hé, het is oké. Als je moet gaan, ga. We kunnen altijd—”
“Het spijt me echt,” onderbrak ik, voelend hoe zwaar de leugen woog. “Ik moet het afmaken daarachter. Ik zal je later een bericht sturen?”
“Sure,” antwoordde ze met een knipoog.
En daarmee excuseerde ik me, richting de keuken, mijn hoofd vol gedachten. Ik had tijd nodig om na te denken en mijn volgende stap te plannen, maar nauwelijks twee minuten later kraakte de keuken deur open.
Beth glipte naar binnen, haar gezicht stralend van een mix van amusement en vastberadenheid.
“Je bent nog niet begonnen?” plaagde ze, terwijl ze haar mouwen opstroopte. “Kom op. Laten we deze afwas samen doen en daarna een wandeling maken op de pier.”
Ik staarde naar haar, volledig overdonderd. Hoe had ik zoveel geluk? Een vloedgolf van emoties overspoelde me. Het was duidelijk dat Beth echt om me gaf, genoeg om een berg vuile vaat te wassen zodat we onze date op de pier konden voortzetten… hoe zou ik haar vertellen dat dit allemaal een test was?
De borden kletterden terwijl we zij aan zij schrobden, af en toe met ellebogen die elkaar raakten. Elke keer dat Beth me zo aankeek alsof dit de meest natuurlijke zaak ter wereld was – achterin een luxe restaurant, na een eerste date de afwas doen – stak schuldgevoel in me op.
Toen we klaar waren, veegde Beth haar handen aan haar jurk af, volledig ongehinderd door de waterplekken. Ze keek me speels aan.
“Nou, ik had niet verwacht dat ik vanavond tot mijn ellebogen in het sop zou eindigen, maar het viel eigenlijk best mee. Dus, wat nu? Lopen we naar de pier, of laat je me ook de keuken schoonmaken?”
Ik lachte, maar het geluid bleef steken in mijn keel. Ik moest eerlijk zijn tegen haar. Nu of nooit.
“Beth, ik moet je iets vertellen,” zei ik, mijn stem net iets te serieus voor het moment.
Ze kantelde haar hoofd, haar glimlach vervaagde iets. “Oké…?”
Ik haalde diep adem, klaar om de waarheid te zeggen. “Ik ben geen ober. Nou ja, vroeger wel, maar niet meer. Ik ben eigenlijk de eigenaar van deze plek. Ik bezit dit restaurant en twee andere in de stad.”
Beth knipperde, haar wenkbrauwen samengetrokken van verwarring. “Wacht… wat?”
“Alles van vanavond was een test,” gaf ik toe, schuld voelbaar in mijn stem. “Ik wilde zien of je me leuk vindt om wie ik ben, niet om het geld of het restaurant. Ik weet dat het gek klinkt, maar ik ben eerder teleurgesteld en wilde het risico niet opnieuw nemen.”
Een moment bleef Beth gewoon staan, haar gezicht onleesbaar. Mijn hart bonsde terwijl de stilte voortduurde. Toen sloeg ze haar armen over elkaar en keek me lang en onderzoekend aan.
“Dus, laat me dit goed begrijpen,” zei ze uiteindelijk, haar toon zorgvuldig neutraal. “Je hebt me de hele avond voorgelogen omdat je dacht dat ik misschien… een goudzoeker ben?”
Ik grijnsde niet. “Zo was het niet. Ik… ik heb slechte ervaringen gehad. Maar ik vind je zo leuk… ik wilde het gewoon niet verpesten.”
Haar blik verzachtte een beetje, maar er bleef een lichte pijn in haar ogen.
“Dus… testte je me.”
“Het klinkt verschrikkelijk, en dat is het ook,” zei ik snel, een stap dichterbij. “Maar ik moest zeker weten dat je me leuk vindt om mij.”
Beth bleef even stil, denkend. Toen schudde ze haar hoofd met een kleine, ongelovige lach.
“Dus… ben ik geslaagd voor je test?”
Ik knikte oprecht, voelend hoe het gewicht van de avond van mijn schouders viel. “Met vlag en wimpel.”
Ze glimlachte terug en haar speelsheid keerde snel terug. “Oh, en voor de duidelijkheid — het eten in je restaurant is niet zo geweldig. Volgende keer gaan we ergens anders heen, waar we niet met de afwas eindigen, oke?”
Ik lachte, het geluid galmde door de lege keuken. “Afgesproken.”
Wat denk je hiervan? Laat alsjeblieft je mening achter in de reacties en deel dit verhaal.
