Toen de rijke restauranthouder Nate de nuchtere Beth ontmoet bij een tankstation, overvalt haar charme hem. Geïntrigeerd maar voorzichtig door eerdere hartzeer nodigt Nate haar uit voor een date met een twist. Zal zijn toneelstukje als ober in een restaurant dat hij zelf bezit haar ware bedoelingen onthullen?
Neonverfspetters bedekten mijn kleren en ik besefte pas hoe belachelijk ik eruitzag toen ik bij het tankstation aankwam. Ik stapte naar binnen, moe en een beetje versuft van een intens paintballgevecht, en daar zag ik haar.
De caissière.
Haar blonde haar zat in een slordige knot, met een paar losse plukjes rond haar gezicht. Toen ze me opmerkte en glimlachte, maakte mijn hart een salto, zweer ik.
“Als de Terminator nu binnen zou lopen,” plaagde ze, “zou hij jou absoluut niet om je kleren vragen.”
Ik knipperde. Even wist ik niet of ik moest lachen of door de grond wilde zakken.
“Ik… ik was gewoon paintball aan het spelen,” antwoordde ik verlegen. Mijn wangen gloeiden op in wat hopelijk geen overduidelijke blos was.
Ze grijnsde breder, haar ogen twinkelden van plezier. “Echt? Dat was mijn eerste gok.” Ze keek me van top tot teen, deed alsof ze de verfspatten op mijn kleren inspecteerde. “Heb je gewonnen, of…?”
“Eh, ja. Mijn team won.” Ik haalde mijn schouders op, probeerde nonchalant te lijken, al was dat moeilijk onder haar speelse blik.
“Nou, gefeliciteerd, soldaat. Zin in een overwinningssnack?” Ze knipoogde en knikte naar de snoepplank, haar toon nog steeds spottend serieus.
Ik kon niet anders dan lachen. Deze vrouw – Beth, stond er op haar naamplaatje – was een frisse wind. Ik weet niet wat me bezielde, maar ineens flapte ik eruit: “Zou je een keer met me uit eten willen?”
Ze knipperde, haar glimlach vervaagde even door verbazing. Een seconde dacht ik dat ik het helemaal verkeerd had ingeschat. Maar toen kantelde ze haar hoofd en keerde haar grijns in volle kracht terug.
“Oké. Prima… maar geen paintball, goed?”
We wisselden nummers uit en ik verliet dat tankstation met een date in het vooruitzicht. Ik was opgewonden, maar al snel sloeg de angst toe.
Ik ben te vaak gekwetst. Vrouwen waren meer geïnteresseerd in het idee van Nate, de rijke restauranthouder, dan in Nate, de man die van obscure indie-bands houdt en manga leest. Dus bedacht ik een klein testje. Misschien gek, maar ik moest het weten.
Ik nodigde Beth uit in mijn chique Italiaanse restaurant in het centrum. Het was de kroon op mijn imperium en nu ook het toneel waarop ik Beth’ ware bedoelingen zou ontmaskeren.
Ik keek vanaf de overkant van de zaal hoe Beth binnenkwam in een simpele rode jurk die haar moeiteloos mooi maakte. Het personeel kende het plan al, dus ik haastte me naar haar toe, hart bonkend.
“Hé,” zei ik, terwijl ik haar naar een hoektafeltje leidde. “Ik ben zo blij dat je gekomen bent. Ik heb de beste tafel voor ons bewaard.”
Beth glimlachte en keek rond. “O? Kom je hier zo vaak dat je weet welke tafel de beste is?”
Ik lachte terwijl ik tegenover haar ging zitten en friemelde aan het servet. “Ja, ik werk hier. Heb net mijn dienst erop zitten eigenlijk.”
Haar ogen flitsten even van verbazing, maar haar kenmerkende grijns keerde snel terug. “Echt? Ik heb altijd al serveerster willen zijn. Misschien spring ik na het eten wel even in.”
Ik lachte nerveus en keek haar reactie scherp aan. “Ik raad het niet aan. Het salaris is belabberd en de uren? Moordend.”
Alsof het afgesproken werk was, kwam een van mijn obers eraan met de menu’s en knipoogde subtiel naar me.
“Goed je te zien, Nate. Nog aan het bijkomen van de lunchrush?” vroeg hij, perfect in zijn rol.
“Ja, amper overleefd,” zei ik met een strakke glimlach.
Het eten kwam, en al snel praatten en lachten we als oude vrienden. Ze vertelde over haar liefde voor boeken, hoe ze vroeger wilde schrijven maar uiteindelijk bij het tankstation belandde om haar moeder te helpen.
Ze was grappig en scherp. Haar humor overviel me steeds weer en ik was volledig betoverd.
Bij haar zijn voelde… moeiteloos.
Toen het dessert eraan kwam, stormde mijn restaurantmanager Tom binnen, ogenschijnlijk woedend. Natuurlijk, allemaal toneel, maar Beth wist dat niet.
“Nate!” snauwde Tom, me aangluurend. “Je bent de laatste 15 minuten van je dienst zomaar weggegaan. Wat krijgen we nou? Terug naar de keuken om af te wassen, of je bent ontslagen!”
Beth’ ogen werden groot, ik zag de schok landen.
Ze stond op, haar gezicht verzachtte van bezorgdheid. “Hé, het is oké. Als je moet gaan, ga dan. We kunnen altijd—”
“Sorry,” onderbrak ik, het gewicht van de leugen voelend. “Ik moet daar even afmaken. Ik app je later?”
“Tuurlijk,” zei ze met een knipoog.
En zo excuseerde ik me en liep naar de keuken, hoofd tollend. Ik had tijd nodig om na te denken en mijn volgende stap te plannen, maar ik was amper twee minuten binnen toen de keukendeur openging.
Beth glipte naar binnen, gezicht stralend van een mix van amusement en vastberadenheid.
“Nog niet begonnen?” plaagde ze, mouwen oprollend. “Kom op. Laten we samen die borden afwassen en dan een wandeling maken op de pier.”
Ik staarde haar aan, volledig overdonderd. Hoe had ik zoveel geluk? Een golf van emoties overspoelde me. Het was nu duidelijk: Beth mocht me echt, genoeg om een berg vieze borden af te wassen zodat we ons afspraakje konden voortzetten op de pier… hoe moest ik haar vertellen dat dit allemaal een test was?
De borden rammelden terwijl we zij aan zij schrobden, ellebogen die soms tegen elkaar botsten. Schuld prikte elke keer als Beth naar me glimlachte alsof dit de normaalste zaak van de wereld was – in de achterkamer van een chique restaurant staan afwassen na een eerste date.
Na afloop veegde Beth haar handen af aan haar jurk, totaal niet onder de indruk van de waterspetters. Ze keek me aan met een speelse twinkeling.
“Nou, ik had niet verwacht vanavond tot mijn ellebogen in sop te staan, maar het viel reuze mee. En nu? Gaan we naar de pier, of moet ik de hele keuken ook nog schoonmaken?”
Ik lachte, maar het geluid stokte in mijn keel. Ik moest eerlijk zijn. Nu of nooit.
“Beth, ik moet je iets vertellen,” zei ik, stem iets te serieus.
Ze kantelde haar hoofd, glimlach iets minder breed. “Oké…?”
Ik ademde diep in. “Ik ben geen ober. Nou ja, vroeger wel, maar nu niet meer. Ik ben eigenlijk de eigenaar van dit restaurant. En van twee andere in de stad.”
Beth knipperde, wenkbrauwen fronsend van verwarring. “Wacht… wat?”
“Het hele gedoe vanavond was opgezet,” gaf ik toe, schuld in mijn stem. “Ik wilde weten of je me mocht om wie ik ben, niet om het geld of het restaurant. Ik weet dat het gestoord klinkt, maar ik ben eerder gekwetst en wilde het niet nog eens riskeren.”
Even stond Beth daar alleen maar, gezicht onleesbaar. Mijn hart bonsde terwijl de stilte duurde. Toen sloeg ze haar armen over elkaar en gaf me een lange, vorsende blik.
“Dus even samenvatten,” zei ze uiteindelijk, toon zorgvuldig neutraal. “Je hebt de hele avond tegen me gelogen omdat je dacht dat ik misschien… wat? Een golddigger was?”
Ik kromp ineen. “Zo was het niet bedoeld. Ik heb gewoon… slechte ervaringen. Maar ik vind je echt heel leuk… ik wilde het niet verpesten.”
Haar blik verzachtte iets, maar er flitste nog steeds pijn in haar ogen.
“Dus je testte me.”
“Ik weet dat het vreselijk klinkt, en dat is het ook,” zei ik snel, dichterbij komend. “Maar ik moest zeker weten dat je me om mij mocht.”
Beth stond even stil, nadenkend. Toen schudde ze haar hoofd met een klein, ongelovig lachje.
“Dus… ben ik geslaagd voor je test?”
Ik knikte ernstig, voelde het gewicht van de avond van mijn schouders glijden. “Met vlag en wimpel.”
Ze glimlachte terug en haar speelsheid keerde snel terug. “O, en voor de goede orde – het eten in jouw restaurant is niet eens zo geweldig. Volgende keer gaan we ergens anders heen, ergens waar we niet eindigen met afwassen, oké?”
Ik lachte, het geluid echode door de lege keuken. “Afgesproken.”
Wat denk je hiervan? Laat alsjeblieft je mening achter in de reacties en deel dit verhaal.
