Zit vast in een lift met een onbekende was al moeilijk genoeg. Maar toen Lena ontdekte dat Dylan, een mysterieuze, charmante man in een pak, een nep-vriendin nodig had voor een bruiloft de volgende dag, werd alles nog vreemder. Een stroomstoring, een gedurfde uitnodiging en een verleidelijke vraag: Zou ze echt ja zeggen tegen een volslagen vreemde?
Lena keek voor de derde keer in één minuut op haar horloge. Te laat. Weer.
Ze zuchtte diep, veegde een lok haar achter haar oor en liep de gang van het luxe hotel in.
De lucht rook naar verse lelies, hun florale levendigheid vermengd met een lichte citrus- en gepolijste houtgeur.
Het was het soort geur dat bij bruiloften hoorde – het soort dat herinnerde aan champagne-toasten, pijnlijke voeten van hoge hakken en tranerige toespraken die maar niet ophielden.
Een toepasselijke herinnering, aangezien haar beste vriendin vorige week was getrouwd.
Lena bereikte de lift en drukte op de knop, alsof vastberadenheid de machine sneller kon maken.
Ze stuiterde op haar hakken, haar vingers tikten nerveus op de riem van haar tas.
Het zachte deuntje van de lift die arriveerde, bereikte haar nauwelijks voordat ze naar binnen snelde.
Toen de deuren zich begonnen te sluiten, trok een vage beweging haar aandacht. Een man snelde naar binnen, zijn schouder raakte de hare terwijl zijn koffer gevaarlijk wankelde.
“Sorry…” begon hij, met een licht ademnood in zijn stem. Hij zette zich recht, veegde een denkbeeldige plooi uit zijn perfect zittende pak.
Lena gaf hem nauwelijks een blik. “Het is niet erg.”
En toen stopte alles.
De lift maakte een heftige schok. De lichten flikkerden een keer, twee keer, en stabiliseerden zich toen. Het gebrom van de beweging verdween.
Lena’s maag verkrampte. Een dikke, geladen stilte vulde de kleine ruimte.
Ze drukte meerdere keren op de knop. Niets.
“Oh nee. Nee, nee, nee”, mompelde ze terwijl ze haar handpalm tegen de koude metalen deuren drukte, alsof ze ze kon laten openen.
Naast haar zuchtte de man diep en leunde tegen de muur. “Typisch. Altijd wanneer je in tijdnood zit.”
Lena draaide zich eindelijk naar hem toe. Scherpe blauwe ogen. Rommelig blond haar. Een pak dat je op de cover van een tijdschrift zou verwachten.
Een Hallmark-filmheld, als ze er ooit een had gezien.
“Ik neem aan dat je ergens belangrijk naartoe moet?” vroeg hij, met een glimlach die aangaf dat hij er lol in had.
“Een diner met een vriendin”, mompelde ze. “Ze is vorige week getrouwd. We hadden dit gepland voordat ik de stad verliet.”
“Ah”, knikte hij terwijl hij zijn handen in zijn zakken stopte. “Grappige toevalligheid. De bruiloft waar ik naartoe ga, is morgen.”
Lena knipperde. “Wacht. U bent…”
“Dylan.” Hij stak zijn hand uit, met de handpalm omhoog, alsof het de normaalste zaak van de wereld was. “De beste vriend van de bruidegom. En ik zoek nog een date voor de bruiloft.”
Voordat ze het goed en wel begreep, knetterde de intercom boven hun hoofd.
“Eh, vrienden? Het lijkt erop dat we een stroomstoring hebben die de liften beïnvloedt. We werken eraan. Het kan even duren.”
Lena sloot even haar ogen. “Perfect.”
Dylan lachte. “Kijk aan de positieve kant. Tenminste, we zijn niet alleen hier.”
Ze wierp hem een blik toe. “Dat is waar. Want vastzitten met een onbekende is beter dan alleen vastzitten.”
Hij haalde zijn schouders op en glimlachte ontspannen. “Dat hangt van de onbekende af, toch?”
Ze zaten een tijdje in ongemakkelijke stilte. Het gebrom van de activiteit in het hotel buiten de metalen deuren leek ver weg, alsof ze buiten de tijd stonden.
Toen vroeg Dylan plotseling: “Dus, is er een kans dat je akkoord gaat met een tweede bruiloft over een week?”
Lena draaide langzaam haar hoofd naar hem toe, haar wenkbrauwen gefronst. “Pardon?”
“Ik heb een date nodig voor de bruiloft.” Hij glimlachte en leunde tegen de muur alsof het de normaalste zaak van de wereld was.
“Mijn ex zal daar zijn, en ik wil niet de man zijn die alleen aan de tafel van de vrijgezellen zit. Zie het als een nepdate voor een nobele zaak.”
Lena lachte zachtjes. Was deze man serieus?
“Je vraagt serieus een volslagen onbekende om je date te zijn terwijl we vastzitten in een lift?”
Dylan haalde zijn schouders op, volkomen ongeremd. “Dus, is het ja of nee?”
Lena had nooit gedacht dat ze het daadwerkelijk zou doen.
Het leek zo ridicuul – een nepdate met een man die ze nauwelijks kende, gewoon om hem te helpen zijn gezicht te redden op een bruiloft. En toch stond ze daar.
Ze streek haar handen over de stof van haar rode jurk, die ze bijna helemaal in haar koffer had laten liggen.
Het was niet haar gebruikelijke stijl – te gedurfd, te opvallend, te veel.
Maar iets in deze avond maakte dat ze iemand anders wilde zijn, zelfs al was het maar voor een paar uur.
Dylan stond naast haar, een glas champagne in zijn hand, het andere hand lichtjes op haar onderrug. Stabiel, moeiteloos, volledig op zijn gemak. Wat ze niet was.
Ze dwong zichzelf om beleefd te glimlachen toen een andere gast naar hen toe kwam, nieuwsgierige blikken naar hen werpend.
Bruiloften zijn zo – iedereen wil weten wie je bent, waarom je er bent, of je aanwezigheid iets betekent.
Dylan speelde zijn rol perfect.
Hij leunde naar haar toe en fluisterde in haar oor: “Die vrouw in de blauwe jurk probeert al tien minuten uit te vinden of we verloofd zijn.”
Lena onderdrukte net een lach. “Zal ik een nep-ring laten zien om haar te plagen?”
Zijn ogen glinsterden. “Dat is verleidelijk. Maar dan moet ik misschien een nog valse huwelijksaanzoek verzinnen.”
Ze bewogen zich over de dansvloer alsof ze dit al honderd keer hadden gedaan – zijn gemakkelijke aanraking, zijn charmante woorden, zijn glimlach als een vangnet.
En toen was er de dans.
Op het moment dat hun vingers in elkaar verstrengelden, op het moment dat hij haar in een langzaam en vloeiend ritme leidde, vergat Lena voor even dat dit niet echt was.
Zijn greep was stevig maar zacht, het soort grip dat haar zei dat ze hem moest vertrouwen. De warmte van zijn hand tegen haar taille veroorzaakte een onbekende rilling langs haar ruggengraat.
Het was een schijnvertoning. Ze wist het. Maar iets in de manier waarop hij naar haar keek – alsof zij de enige persoon in de kamer was – deed haar dat veel te makkelijk vergeten.
Terwijl het bruidspaar zich in het midden van de dansvloer wiegde, tilde Lena haar hoofd op. “Dus vertel me,” fluisterde ze, “wat is er mis met je ex?”
Dylan nam een slok champagne, en voor het eerst die avond viel zijn glimlach even weg. Slechts een seconde.
“Maya”, zei hij, het naam soepel over zijn tong rolpend, alsof het nog steeds bij hem hoorde. “We waren een tijdje samen. De dingen werden… ingewikkeld.”
Lena trok een wenkbrauw op. “Ingewikkeld hoe?”
Hij zuchtte langzaam, zijn ogen naar het gouden vloeistof in zijn glas gericht. “Ze dacht dat ik niet serieus genoeg was. Dat ik geen tijd voor haar had.”
“En had je dat?”
Dylan stopte even, lachte toen droogjes. “Misschien niet. Maar ik probeerde.”
Voordat Lena iets kon zeggen, werd zijn naam geroepen.
Ze draaide zich net op tijd om haar te zien.
Maya.
Lena hoefde geen introductie, ze wist precies wie ze was.
Lang. Gracieus. Natuurlijk mooi, op een manier die andere vrouwen het gevoel gaf dat ze te veel deden.
Haar aanwezigheid vulde de kamer met een soort rustige kracht, alsof ze wist dat ze overal haar plaats had.
En toen ze bij Dylan kwam, omhelsde ze hem.
Het was geen simpele, beleefde omhelzing. Het was geen ongemakkelijke omhelzing van twee mensen die samen waren geweest.
Het was iets ertussenin. Iets dat Lena’s borst samenkneep op een manier die het niet had moeten doen.
Ze had zich nergens om moeten geven. Het was niet echt.
En toch voelde het zo.
De receptie was in volle gang—gelach, glazen die tegen elkaar botsten, muziek die door de vloer trilde—maar Lena hoorde bijna niets van alles om haar heen.
Haar vingers klemden zich iets te hard om de steel van haar champagneglas terwijl ze Dylan en Maya door de kamer keek.
Te dichtbij. Te vertrouwd. Te veel, het was te veel. Hun stemmen waren laag, hun uitdrukkingen ondoorgrondelijk. Wat ze ook zeiden, het was niet voor haar om te horen.
En toch kon ze haar blik niet afwenden.
Het was bedoeld als een spel. Een gunst. Een onschuldige nacht van comedie. Maar nu voelde haar maag zich op een ongemakkelijke manier, en ze haatte dat gevoel.
Een schaduw bewoog naast haar. “Alles goed?”
Dylan.
Lena knipperde met haar ogen, haar blik van Maya afwappend. Ze dwong een glimlach die niet echt haar emoties weerspiegelde. “Geweldig. Praat je met Maya?”
Dylan’s frons was subtiel, maar duidelijk aanwezig. “Niet echt. Ze wilde gewoon even weten hoe het ging.”
Even weten hoe het ging. Dat was het.
“Lena,” begon hij, zijn stem nu zachter, voorzichtiger. “Je weet dat dit niet…”
“Niet echt?” zei ze, haar hart bonzend. “Ja, dat weet ik.”
De woorden waren niet waar.
Ze slikte moeizaam. Ze moest gaan voordat ze zichzelf belachelijk maakte.
“Bedankt voor de avond, Dylan,” zei ze terwijl ze zich omdraaide. “Maar ik denk dat ik genoeg heb van doen alsof.”
En toen ging ze weg.
Lena had haar bagage gepakt voordat de zon helemaal op was. Ze had de nacht doorgebracht met zichzelf ervan te overtuigen dat vertrekken de juiste keuze was. Geen ingewikkelde gevoelens. Geen onnodige complicaties. Gewoon een schoon afscheid.
Maar terwijl ze haar tas over haar schouder gooit en de hotelhal binnenstapt, voelde haar borst zwaarder aan dan ze zou moeten. Misschien was het de slaapgebrek. Misschien was het iets anders.
Ze liep naar het café, verlangend naar cafeïne en afleiding, maar het lot had andere plannen.
Ze draaide de hoek te snel om, en plotseling—botsing.
Het hete koffie spatte gevaarlijk dichtbij haar jurk toen Dylan achteruit struikelde, zijn kop stevig vasthoudend om te voorkomen dat hij het omstootte.
“Lena?” Zijn stem was een mengeling van verbazing en iets anders—iets ongrijpbaars.
Ze vloekte tussen haar tanden. Natuurlijk. Natuurlijk moest ze hem nu tegenkomen.
“Ik… ik was gewoon…” begon ze, maar Dylan geloofde het niet.
“Je gaat weg?” Zijn ogen sloten zich vast in de hare, doordringend, onderzoekend. “Zonder iets te zeggen?”
Dylan bleef een moment stil, liet toen een scherpe adem ontsnappen en streek zijn hand door zijn haar.
“Ja,” gaf hij toe, zijn stem schor. “Dat dacht ik ook.” Hij aarzelde, zette nog een stap. “Totdat ik me realiseerde dat ik niet wilde dat het eindigde.”
Lena’s hart stopte een moment. “Wat?”
“De vorige nacht,” zei hij, zijn stem nu zachter, gelijkmatig, “keek ik je weggaan, en het enige waar ik aan kon denken was hoeveel ik niet wilde dat je wegging.”
Haar hart begon tegen haar ribben te bonzen. “Dylan…”
“Ik geef niet om Maya,” voegde hij toe, met een vast en zelfverzekerd ton. “Ik geef om niemand anders. Ik geef om jou.”
Lena wilde hem geloven. Maar twijfel – angst – knaagde aan haar. “En als het gewoon…”
“Het is niet zo,” onderbrak Dylan, zijn blik door haar twijfel heen. “Je voelt het ook. Toch?”
Ze slikte moeilijk.
Ja.
Ja, ze voelde het.
Dus stopte ze voor eens met overdenken.
Ze stapte naar voren, stak haar hand uit en kuste hem.
Een warme kus. Echt. Niets zoals doen alsof.
Dylan glimlachte tegen haar lippen. “Betekent dit dat je blijft?”
Lena lachte zachtjes. “Misschien. Maar alleen als je belooft
dat het echt is.”
