Twaalf uur geleden dacht ik dat de grootste fout van deze reis zou zijn dat Lauren had geboden op een mysterieuze kist bij een wijnlandgoedveiling.
Nu, zittend in een vijfsterrenhotelkamer met een sporttas vol met geld, een revolver die ik zeker niet gekwalificeerd was om te hanteren, en een jarenoude opsporingsposter van een vrouw die verontrustend veel op mij leek, was ik niet zo zeker meer.
“Nou,” zei Jen, terwijl ze haar wijnglas bijvulde met trillende handen. “Dus, moeten we nu in paniek raken of later?”
Ik wilde haar glas van haar afnemen.
Plotseling zag onze meidenreis er niet zo geweldig meer uit.
“Ik stem voor nu,” mompelde Lauren, terwijl ze haar Gucci-zonnebril afstelde, alsof die haar somehow zou beschermen tegen de realiteit.
“Laten we helemaal niet in paniek raken,” zei ik, terwijl ik diep ademhaalde.
Dat was rijk, juist van mij. Vooral omdat mijn handen trilden, mijn hart bonkte, en ik begon te zweten op mijn neus en voorhoofd.
Ook voelde ik me alsof mijn hele leven een leugen was geweest. Of er was een vreemde vrouw daarbuiten die op mij leek.
“Maggie?” riep Jen. “Wat moeten we doen?”
“Vraag het Lauren! Zij heeft de kist gekocht!” zei ik.
“Ja, maar het gezicht van die vrouw lijkt op het jouwe,” fronste Jen.
Voordat ik iets kon zeggen, klopte het op de deur. Een langzame, doordachte klop.
Klopp, klopp, klopp.
Een mannenstem. Laag. Kalm. Gevaarlijk, zelfs.
“Excuseer? Dames? Ik denk dat jullie iets in daar hebben dat van mij is.”
Laurens ogen werden groot.
“Het wordt… dit is niet goed,” zei ze, terwijl ze haar zonnebril afzette.
Ik sloop naar de kijkgaat. Een man stond aan de andere kant van de deur. Hij was begin vijftig of zo. Hij had scherpe ogen en een dure leren jas aan. Hij zag eruit als het soort problemen dat een kamer binnenkomt en die bezit.
Welke gekke situatie waren we hier in beland?
Voor
Ik was niet altijd zo impulsief.
Op mijn 28e trouwde ik met Connell. Hij was de juiste man, het was het juiste moment, en het was het juiste soort leven.
Of zo dacht ik toen.
Op mijn 30e scheidde ik.
Er was geen dramatische verraad, geen geschreeuw, gewoon het langzame, stille besef dat we elkaar niets meer te geven hadden.
Hem liefhebben voelde als een verantwoorde keuze.
Hem verlaten voelde als een noodzakelijke keuze.
Maar hier, nu, staand met een stoffige kist in een hotelkamer, realiseerde ik me dat ik het afgelopen jaar had geprobeerd om weer veilig te spelen.
Misschien is dat waarom ik Jen liet me overhalen om deze reis te maken. Misschien is dat waarom ik haar niet stopte toen Lauren haar biedbord ophief.
Misschien is dat waarom, toen we de kist openwrikten, ik niet klaar was voor wat we gingen vinden.
Meidenreis
De afgelopen drie jaar hadden Jen, Lauren en ik meidenreizen gemaakt. Het zou een tijd van verwennerij zijn. Genoeg wijn, kaas, en slechte beslissingen. En na mijn scheiding had ik dit meer dan ooit nodig.
Hoewel dingen goed eindigden met Connell, wilde ik ontsnappen en in de watten worden gelegd.
Dat is wanneer we besloten dat we naar wijnland gingen.
Dus toen Jen een landgoedveiling zag die plaatsvond in de wijngaard naast ons hotel, leek het een leuke manier om onze dag door te brengen.
“Het wordt zoals Storage Wars,” zei ze. “Maar dan… chiquer?”
Spoiler: Het was niet chique. Het was vooral oude meubels en dozen met labels als “keukenspullen” of “diversen”. Maar ze hadden wijn, tot Jen’s vreugde. En ze hadden snackplanken.
We stonden op het punt om te vertrekken toen Perceel #43 werd geopend, en daar was het. Een stoffige oude kist met zware bronzen sloten, in de hoek van een opslagunit.
“Maggie, stel je de schatten voor,” duwde Jen me aan.
“We hebben dit nodig,” zei Lauren, terwijl ze al een paddle omhoog hield.
“Moeten we?” vroeg ik. “Hebben we überhaupt ruimte in de auto voor deze rommel?”
“Shh, we bieden,” zei Jen.
En zo werden we voor $250 de trotse eigenaren van wat we dachten dat waarschijnlijk iemands oude liefdesbrieven waren of op zijn ergst een paar verontrustende poppen.
In plaats daarvan vonden we dit.
De kist was zwaarder dan verwacht. Verroeste bronzen sluitingen. Geen sleutel.
“Dit gaat geweldig zijn,” verklaarde Jen, terwijl ze de kurkentrekker van het hotel onder de sluiting wreef.
“Ik manifesteer vintage sieraden, meisjes. Of misschien een oud dagboek met liefdesbrieven. Dat zou ook iets waard kunnen zijn.”
“Of, waarschijnlijk, iemands belastingdocumenten en een dode rat,” zuchtte ik.
“Ik moet je wat opbeuren, Maggie,” zei Jen. “Connell is uren weg, en nu ben je hier bij ons. Meer glimlachen, alsjeblieft.”
De sluiting knapte open. Het deksel kraakte.
In het begin zagen we alleen oude papieren en stoffige sjaals. Ik zuchtte.
“Geweldig. We kochten iemands mot-etende wintercollectie,” mompelde ik.
Toen fronste Lauren en tikte op de bodem van de kist.
“Wacht, klinkt dat hol voor jou?”
Jen greep de kurkentrekker weer, duwde hem onder het houten paneel… en knap. De valse bodem tilde op.
Binnenin zat een sporttas. Oud, versleten, en onopvallend.
“Ik gok… we zouden deze voor de sportschool kunnen gebruiken?” zei Jen, terwijl ze hem opende.
“Oh,” gaspten Lauren en ik.
Geld. Stapels en stapels van frisse honderd-dollarbiljetten.
“Heilige moly,” zei Lauren.
Jen draaide haar hoofd naar mij.
“Maggie, Lau,” zei ze. “Hebben we net crimineel geld gekocht?”
En toen zagen we de revolver.
En toen zagen we de opsporingsposter.
Geel papier. 1986.
Een vrouw’s gezicht. Scherpe jukbeenderen, doordringende ogen, en een bekende mond.
Naam: Margaret
Een koude rilling liep over mijn rug. Mijn adem stokte.
Ten eerste was het gezicht van de vrouw verbluffend vergelijkbaar met dat van mij. Ten tweede, Margaret was mijn naam.
Ik lachte. Omdat het vast een grap moest zijn, toch?
“Hebben jullie dit gedaan?” vroeg ik mijn vrienden. “Is dit een afleidingsmanoeuvre van jullie?”
Ze schudde allebei haar hoofd.
“Ik weet niet waar je het over hebt, Mags,” zei Lauren.
Ik keek weer naar de kist en de inhoud ervan. Maar hoe harder ik naar het gezicht op de poster keek, hoe ongemakkelijker ik me voelde. En het lachen in mij stierf.
Ik streek met mijn vingers over het papier. Het kon mijn moeder niet zijn.
Was het?
