Ryan wordt achterdochtig wanneer zijn hond de kerk in rent en begint te blaffen bij de kist van zijn vader. Wanneer hij ziet dat de hond alert blijft, opent Ryan de kist – en ontdekt tot zijn schrik dat het lichaam van zijn vader ontbreekt.
Ryan stapte uit de auto en bleef buiten bij de kerk staan, zich ervan bewust dat hij nog niet klaar was om afscheid te nemen van zijn vader. “We konden papa niet eens een fatsoenlijke begrafenis geven,” dacht hij. Plotseling werd hij afgeleid door Bella’s felle geblaf.
Hij draaide zich om naar zijn auto, waar Bella onrustiger leek dan normaal.
“Bella!” Hij gaf haar met een handgebaar het bevel om te gaan liggen, en ze gehoorzaamde. Hij aaide haar door het open autoraam. “Blijf, Bella.”
Ryan liep weg en negeerde haar gejank terwijl hij de kerk binnenging. De kist van zijn vader Arnold stond al op zijn plaats, gesloten. De begrafenisondernemer had de directe omgeving afgezet, aangezien Arnold gestorven was aan een besmettelijke ziekte.
Ryan ging naast zijn moeder zitten. Arnold zou gecremeerd worden, niet begraven, vanwege de omstandigheden van zijn overlijden.
Net toen de mis was afgelopen en de aanwezigen opstonden om het slotlied te zingen, weerklonk Bella’s geblaf in de kerk. Ze sprong op de kist, gooide het bloemstuk op de grond en begon luid te blaffen.
Toen Bella op de grond ging zitten in haar alerte houding en hem strak aankeek, voelde Ryan dat er iets niet klopte.
“Open de kist!” beval hij.
Een geschokte zucht ging door de ruimte. Ryan trok zich daar niets van aan. Hij liep naar de kist en opende haar – en zag tot zijn verbijstering dat ze leeg was.
“Wa-waar is mijn broer?” stamelde zijn oom, terwijl hij de begrafenisondernemer aankeek.
Ryan’s moeder kon het niet aan. Haar ogen draaiden weg, haar knieën begaven het. Ryan ving haar nog net op voordat haar hoofd de marmeren vloer raakte. Hij bracht haar met spoed naar het ziekenhuis.
Bij het huis van zijn moeder belde Ryan de politie.
“Tot nu toe weten we alleen dat de lijkschouwer de doodsoorzaak bevestigde en het lichaam heeft vrijgegeven aan het uitvaartcentrum,” zei rechercheur Bradshaw. “Was uw vader betrokken bij activiteiten waar ik van zou moeten weten?”
Ryan had zich nooit bemoeid met zijn vaders zaken sinds hij zijn centrum voor hondentraining en -rehabilitatie was begonnen. Maar hij wist dat Arnold nooit zijn of het bedrijfsimago in gevaar zou brengen.
Aangezien er nog geen concreet spoor was, vertrok de rechercheur, met de belofte contact op te nemen als er nieuws was. Ryan wilde echter niet wachten. Zijn moeder moest een nacht in het ziekenhuis blijven. Hij liet Bella thuis en ging naar het mortuarium voor antwoorden.
“De lijkschouwer is opgestapt? En de nieuwe dan?” Ryan was verbijsterd toen de verpleegster hem vertelde dat er nog geen opvolger was aangesteld. Toen hij vroeg naar het dossier van zijn vader, weigerde ze dat te laten zien – het was tegen de regels.
Ryan haalde haar over met duizend dollar. Toen ze even niet keek, glipte hij het kantoor van de lijkschouwer binnen en begon te zoeken. Maar het dossier van zijn vader was verdwenen.
Gefrustreerd werd hij afgeleid door zijn zoemende telefoon. Het was de advocaat van zijn vader, meneer Stevens. Die vertelde hem dat Ryan nu de nieuwe CEO van het bedrijf was, en dat hij hem dringend wilde spreken.
Bij het kantoor van zijn vader logde Ryan in op Arnolds Gmail-account, maar de inbox was leeg. Iemand had alle berichten verwijderd.
“Ryan! Goed je te zien,” zei meneer Stevens terwijl hij binnenkwam en de deur sloot.
“Wie gebruikt deze computer nog?” vroeg Ryan.
“Niemand,” antwoordde Stevens.
“En waar zijn de beeldjes?” Ryan zag dat twee van de dansbeeldjes van zijn vader verdwenen waren.
“Oh, die heeft hij mee naar huis genomen. Arme Arnold… hij kon het derde beeldje nooit bemachtigen. De man die het bezit wil niets minder dan een half miljoen,” zei Stevens.
Ryan wist zeker dat zijn vader ze niet had meegenomen naar huis. Hij had het hele huis al doorzocht.
Maar er was iets belangrijkers. Meneer Stevens vertelde dat het bedrijf in zware schulden zat en dat investeerders hun geld dreigden terug te trekken, omdat Arnold al maanden geen vergaderingen meer bijwoonde.
“…en dat begon allemaal toen zijn nieuwe secretaresse hier begon,” vervolgde Stevens. “Met alle respect – ik denk dat hij een relatie met haar had.”
Ryan werd woedend bij de gedachte aan zijn moeder. Hij wilde de secretaresse meteen confronteren, maar Stevens hield hem tegen – dat zou Arnolds reputatie alleen maar verder schaden.
Na een dag vol gesprekken met investeerders en schuldeisers, volgde Ryan de secretaresse, mevrouw Pearson. Hij zag haar huis binnenrijden en besloot te wachten.
Later hoorde hij de garagedeur opengaan en zag haar vertrekken. Hij had een beter idee dan haar volgen: hij glipte haar garage binnen voordat de deur dichtging. Via de garage kwam hij haar huis binnen.
In haar slaapkamer zag hij een ingelijste foto op het nachtkastje – een foto waarop zij Arnold kuste.
Ryan bleef kalm. Hij zocht het huis door en vond uiteindelijk in een lade een envelop met een levensverzekering van zeven miljoen dollar – met mevrouw Pearson als enige begunstigde. Hij bracht het document naar de politie.
“Dit is veelzeggend,” zei rechercheur Bradshaw. “Ik ga meer over deze mevrouw Pearson uitzoeken.”
Niet veel later kwam zij met een team agenten naar Ryan toe. Pearson bleek op het punt te staan naar Marokko te vliegen.
“De VS heeft geen uitleveringsverdrag met Marokko. We moeten haar tegenhouden voor ze vertrekt!”
Ryan wilde mee, maar dat werd hem verboden. Hij luisterde niet en volgde hen toch naar de luchthaven.
“Politie!” riep Bradshaw bij de gate. “Aan de kant!”
Ryan mengde zich tussen de agenten en liep mee naar de gate. Ze begonnen passagiers te controleren.
“U daar! Donker haar, witte blouse! Handen omhoog!” schreeuwde Bradshaw.
Ryan voelde opluchting – maar die sloeg om in teleurstelling. Het was haar niet. Pearson was verdwenen.
Terug bij af. Maar Ryan voelde in zijn hart dat zijn vader nog leefde. De beeldjes waren immers niet in het huis van zijn moeder. Hij ging online op zoek naar de verzamelaar die het derde beeldje had en bezocht hem.
“Hoeveel wilt u ervoor hebben?” vroeg hij.
“750.000 dollar,” zei meneer Frederick.
“Dat is boven de marktwaarde.”
“Dan koop je het toch niet,” zei Frederick. “Prijs is niet onderhandelbaar.”
Ryan moest het hebben. Hij belde Stevens om aandelen ter waarde van 750.000 dollar te verkopen.
“Dan verlies je je meerderheidsbelang, Ryan.”
“Ik weet het, maar dit is dringend. En als ik gelijk heb, koop ik ze volgende week terug.”
Stevens stemde toe en stortte het geld.
Ryan haastte zich terug naar Frederick en kocht het beeldje. Daarna plaatste hij een reeks advertenties: het beeldje zou binnenkort geveild worden – in de hoop dat zijn vader het zou zien.
Bij het veilinghuis hield Ryan zich op achter een pilaar. Het beeldje werd aangeboden, en er bleven twee bieders over – geen van beiden was Arnold.
“600.000, eenmaal… andermaal…”
“1 miljoen!”
Ryan kreeg kippenvel. Hij herkende zijn vaders stem. Arnold stond op, deed zijn hoed af – en het was onmiskenbaar hem.
“Verkocht aan de man in de beige jas!” riep de veilingmeester.
Arnold wilde vertrekken, maar Ryan versperde hem de weg. Rechercheur Bradshaw stapte naar voren en sloeg hem in de boeien.
“Ryan?” zei Arnold verward. “Je hebt me erin geluisd!”
“Doe niet alsof ík degene ben die alles heeft verraden, papa! Jij was het die een affaire had en je eigen dood in scène zette! Hoe kon je?”
Arnold liet zijn hoofd zakken en gaf toe dat hij zijn oude leven beu was. Hij had samen met mevrouw Pearson een nieuw bestaan willen beginnen.
“Dus je sloot een miljoenenverzekering af, betaalde de lijkschouwer om een vals overlijdensrapport te maken en liet ons allen rouwen om een lege kist!” siste Ryan.
“‘Een man moet doen wat juist is, niet wat hemzelf uitkomt.’ Dat leerde jij mij. Jammer dat je je eigen les niet kon volgen.”
Rechercheur Bradshaw beloofde dat mevrouw Pearson ook snel gevonden zou worden. Arnold werd afgevoerd in een politieauto.
