Leo denkt dat zijn zoon Cole zijn eenzaamheid niet opmerkt, maar dat doet hij wel. Vastbesloten om een vrouw te vinden voor zijn weduwnaarvader, test Cole potentiële partners met een simpel voorstel. De meesten falen. Maar op een liefdadigheidsgala grijpt het lot in…
Cole dacht dat zijn vader niet doorhad dat hij het merkte. Maar dat deed hij wel. Het was de manier waarop zijn vader bleef hangen bij oude foto’s van zijn moeder, hoe zijn ogen verzachtten als hij gelukkige stellen zag die hand in hand in het park liepen, en hoe hij ’s nachts zuchtte terwijl hij in zijn koffie staarde, alsof die hem kon vertellen wat hij nu moest doen. Hij was eenzaam. En omdat zijn vader er zelf niets aan deed, nam Cole het heft in eigen handen.
Met een speciale ring, een oude flessendop die hij tot een perfect cirkeltje had gebogen, had hij een plan. Overal waar ze kwamen, zocht hij de mooiste vrouw in de ruimte en deed haar een aanzoek. Omdat hij pas veertien was, vonden de meesten het schattig. “Wil je met mijn vader trouwen?” vroeg hij, terwijl hij grijnzend op zijn knieën ging.
De meesten lachten hardop. Sommigen hurkten neer en plaagden hem. “Oh? En wat maakt jouw vader zo bijzonder, kleine jongen?” “Hij heet Leo, hij is aardig, grappig en echt slim. Hij zorgt goed voor me, is ontzettend gul en maakt de beste lasagne. En hij houdt altijd zijn beloftes, vooral als het om ijs gaat.” Dat leverde vaak een glimlach op, totdat de volgende vraag kwam, waarbij hij velen verloor. “En wat doet jouw wonderpapa?” “Hij is chauffeur!” antwoordde Cole trots.
Dan veranderde alles. Ze dachten dat hij een chique zakenman, advocaat of zelfs dokter was. Maar zodra ze hoorden dat hij chauffeur was, verdween hun glimlach. Sommigen knikten beleefd en liepen weg, anderen lachten ongemakkelijk voor ze verdwenen. Wat Cole hen niet vertelde, was dat zijn vader een transportbedrijf bezat. Hij reed nog steeds zelf, omdat hij ervan hield. Het gaf hem houvast, zei hij, en tussendoor nam hij diensten op zich naast het administratieve werk.
Een vrouw met rood haar was de ergste. Cole vond haar perfect met haar vurige haar, maar ze bleek niet aardig. “Een chauffeur? Denk je dat hij goed genoeg is voor mij?” spotte ze, terwijl ze met haar ogen rolde. “Probeer het nog eens, jongen. Er is vast iemand die je vader graag wil ontmoeten. Ik niet.” Toen liep ze weg, de bibliotheek in, alsof Cole niets was. Alsof zijn vader niets was. Toen wist hij het: zij was zeker niet de juiste.
Die avond zat Cole tegenover zijn vader, de beste man die hij kende, terwijl die afwezig in zijn soep roerde. “Papa?” vroeg Cole. Zijn vader keek op. “Ja, Cole? Gaat het goed met je?” “Denk je weleens aan daten?” Zijn vader verstijfde even, glimlachte toen half en richtte zich weer op zijn soep. “Ik weet het niet, Cole. Ik heb er nooit echt over nagedacht. Het leek me ook geen optie.” “Waarom niet?” “Jouw moeder, Cole. Ze was alles. Het is moeilijk om iemand anders voor te stellen.”
Cole slikte. “Ja, maar mama zou niet willen dat je alleen bent, papa. Misschien is het tijd om erover na te denken. Mijn muzieklerares is aardig, ook al speelt ze liever viool dan gitaar. Dat kunnen we wel negeren.” Zijn vader lachte hardop. “Ik meen het, papa. Mama zou niet willen dat je alleen bent.” Dat liet hem stilstaan. “Ik weet het,” zei hij uiteindelijk. Even was het stil, alleen het zachte getik van bestek was te horen. “Je hoeft je geen zorgen om mij te maken, jongen,” zei zijn vader. “Ik red me wel.” Maar Cole maakte zich wel zorgen en stopte niet.
De volgende keer dat ze boodschappen deden, zag Cole een vrouw bij de versafdeling. Ze leek perfect: mooi, goed gekleed, een vriendelijke glimlach, en ze kocht een watermeloen, zijn lievelingsfruit. Terwijl zijn vader naar de vriezers ging, rende Cole naar haar toe, viel op zijn knieën en hield zijn flessendopring omhoog. “Wil je met mijn vader trouwen?” “Oh mijn god, wat schattig,” zei ze. “Hij heet Leo, hij is aardig, grappig en echt slim. Hij zorgt goed voor me, is ontzettend gul en…” Ze lachte. “Dat klinkt geweldig! Wat doet hij?” “Hij is chauffeur.” Haar gezicht verstarde. “Oh,” zei ze snel. “Veel succes ermee!” En weg was ze.
Een andere vrouw was nog erger. “Je vader klinkt geweldig, maar ik zoek echt iemand met meer… stabiliteit,” zei ze met een nepglimlach. “Hij is de stabielste persoon die ik ken,” zei Cole, niet helemaal begrijpend wat ze bedoelde. Ze klopte hem op de schouder en liep weg. Toen begreep Cole het: het ging niet om liefde, maar om status.
Weken later nam zijn vader hem mee naar een liefdadigheidsgala. Ze waren uitgenodigd omdat zijn vaders bedrijf gratis ritten aanbood aan pleegkinderen, zieke veteranen en arbeiders met een laag inkomen. Zijn vader hield een toespraak, en Cole dwaalde rond, op zoek naar een mogelijke stiefmoeder. Even dacht hij haar te zien, een vrouw met een warme glimlach bij de bar. Maar toen zag hij de roodharige uit de bibliotheek naast zijn vader staan, flirtend met hem. De vrouw die hem had uitgelacht.
Cole stormde eropaf en trok zijn vader aan zijn mouw. “Papa, stop. Zij is niet de juiste.” De vrouw hapte naar adem. “Pardon?” “Herinner je je mij niet uit de bibliotheek? Ik heb je een aanzoek gedaan.” Zijn vader keek verward. “Een aanzoek? Cole, wat is dit?” “Ik weet niet waar je het over hebt!” zei de vrouw. “Echt niet? Mijn vader, de chauffeur?” Ze aarzelde, maar lachte toen. “Oh, dat? Kom op, jongen, je deed het lijken alsof hij een taxichauffeur was. Had ik geweten wie je echt bent, Leo…” Ze legde een hand op zijn arm. “Had ik geweten dat je een man van zo’n status bent…”
Zijn vaders gezicht betrok. Cole onderbrak. “Ik weet met wie je samen moet zijn, papa!” Hij wees naar de vrouw bij de bar. Zijn vader keek en verstijfde. Toen draaide ze zich om, zag zijn vader en lachte – niet spottend, maar warm, zoals zijn moeder vroeger lachte. “Wacht! Ben jij die jongen die zijn vader aanprees?” plaagde ze. Zijn vader was sprakeloos. “Jij bent het…” zei hij uiteindelijk. Het bleek dat hij haar, Billie, jaren geleden kende. Ze waren ooit onafscheidelijk, maar haar vader keurde Leo af. Nu hielp Billie dezelfde kinderen als Leo’s bedrijf. “Ik had nooit gedacht je weer te zien, Billie,” zei hij. “En toch zijn we hier,” zei ze met een glimlach.
“Mijn werk zit erop,” zei Cole. “Ik ga naar de snacktafel. Ik hoorde dat de krabkoekjes goed zijn.” Ze lachten samen. Die avond was meer dan een weerzien; het was een nieuw begin. Voor het eerst in lange tijd zag Cole zijn vader echt gelukkig. Later, bij een ijsje, lachte zijn vader: “Ik had geen idee dat je me probeerde te koppelen.” “Ik wilde zien wie er voor je was,” zei Cole. “Maar velen haakten af toen ze hoorden dat je chauffeur bent.”
