De 8-jarige Clark is ontroostbaar en eenzaam na de dood van zijn tweelingbroer en mist hem zo erg dat hij op een dag naar zijn graf loopt. Het impulsieve bezoek van de jongen wordt voor zijn ouders een nachtmerrie als ze ontdekken dat het al na 23 uur is en hij niet thuis is.
Het was de ergste nachtmerrie van de ouders die uitkwam toen de familie Wesenberg op een zondagmiddag hun kleine zoon Ted verloor. Helaas gebeurde het op een plek die voor het gezin het veiligst had moeten zijn, waar niets mis had mogen gaan, maar toch gebeurde het.
De Wesenbergs vonden Ted dood in hun zwembad. Zijn lichaam dreef als een drijflichaam, en Paul Wesenberg dook het water in om zijn zoon te redden, maar het was te laat – noch zijn mond-op-mondbeademing, noch de ambulance die hij had gebeld, konden zijn zoon terugbrengen.
Linda Wesenberg kon de pijn van het verlies van haar zoon niet verdragen en zat bij de begrafenis zo bleek, gevoelloos en bewegingsloos als haar overleden zoon. Toen er een week zonder Ted in het Wesenberg-huis voorbijging, werd alles chaotisch, zelfs wreed, en zo moeilijk dat de kleine Clark het niet meer uithield.
Linda en Paul worstelden met hun verlies en maakten elke dag ruzie. Clark hoorde elke nacht harde geluiden uit de kamer van zijn ouders, en zijn moeder raakte gefrustreerd en huilde uiteindelijk.
Zijn vader gaf zijn moeder de schuld van Teds dood, en zijn moeder gaf alles aan zijn vader. Clark verstopte zich elke nacht onder zijn deken, hield zijn knuffelbeer stevig vast en snikte als hij zijn ouders hoorde ruziën.
Geen verlies is zo diep dat liefde het niet zou kunnen helen. Toen Ted er nog was, was alles anders. Toen maakten zijn ouders zelden ruzie, en was zijn moeder nooit verdrietig of boos. Ze gaf hem een welteruskus en omhelsde hem voordat ze hem naar bed bracht, maar dat deed ze nu niet meer.
Ze was ook gestopt met het maken van ontbijt en bleef vaak in bed om te zeggen dat ze ziek was. Paul maakte nu altijd toast en eieren voor het ontbijt en was begonnen vroeg naar huis te komen om het avondeten voor hen te maken, maar zijn kookkunsten haalden het niet bij die van Linda.
Clark miste zijn broer. Hij miste Ted zo erg dat hij wenste dat hij naar de plek was gegaan waar zijn broer was… want hun ouders gaven niet meer om hun zoon die nog leefde.
Alles wat hen interesseerde, was wie de schuld had van de dood van hun andere zoon.
Op een avond werd het nog erger. Clark hoorde zijn ouders weer ruzieën en raakte zo gefrustreerd dat hij het niet meer aankon. “Mama! Papa! Stop alsjeblieft!”, schreeuwde hij en stormde hun slaapkamer binnen. “Stop alsjeblieft! Ik vind het niet leuk als jullie ruzie maken!”
“Kijk, Paul!”, siste zijn moeder. “Door jou heb ik Ted verloren, en nu haat Clark je!”
“Is dat zo, Linda?”, schoot Paul terug. “En jij dan? Ik denk niet dat Clark respect voor je heeft!”
Clarks ouders vergaten dat hij in de kamer was en bleven ruzieën. Ze begonnen weer elkaar de schuld te geven van Teds dood, en Clark besloot dat hij daar niet langer wilde blijven. Hun huis was vol geschreeuw en tranen sinds Ted weg was, en Clark begon zijn huis te haten.
“Ik haat jullie allebei…”, fluisterde hij terwijl de tranen over zijn wangen liepen. “IK HAAT JULLIE, MAMA EN PAPA! Ik wil niet bij jullie wonen! Ik ga Ted opzoeken, want alleen hij houdt van mij!”
Ted rende de slaapkamer van zijn ouders uit en door de voordeur naar buiten. Hij stopte om de dahlia’s te plukken die hij en Ted in de tuin hadden geplant voordat hij naar Teds graf rende op de begraafplaats, slechts een paar straten van hun huis vandaan.
“Zie je, Linda, je hebt hem weer aan het huilen gemaakt. Ik weet zeker dat je opgelucht bent nu!”, gromde Paul. “Ik denk niet dat we zo door kunnen gaan!”
“Ik heb hem aan het huilen gemaakt? Hou op met doen alsof ik hier de schuldige ben!”
Linda en Paul bleven ruziën zonder op hun kleine zoon te letten die alleen naar de begraafplaats was gelopen. Clark snikte terwijl hij met zijn vingertoppen over de grafsteen van zijn broer streek en de inscriptie aanraakte.
“In liefdevolle herinnering aan Ted Wesenberg,” luidde de gravure.
Clark huilde toen hij het graf van zijn broer zag. Hij miste Ted zo erg!
“Ik… ik mis je, Ted,” huilde hij. “Kun je alsjeblieft de engelen vragen om je terug te brengen?”
“…en mama en papa maken altijd ruzie. Ted, ze houden niet meer van me. Ze haten me, en het kan ze niets schelen. Kun je alsjeblieft terugkomen, Ted? Alsjeblieft! Niemand speelt met me voetbal, zelfs papa niet…”
Clark had zich nog nooit zo alleen gevoeld. Hij zette de dahlia’s bij het graf van zijn broer en ging op het stekelige gras zitten om hem te vertellen over zijn zorgen en hoe genegeerd en vergeten hij zich voelde.
Clark kon niet stoppen met huilen terwijl hij Ted vertelde hoe erg hij hem miste, hoe moeilijk het leven zonder hem was en hoe erg hun ouders veranderd waren. Hij klaagde over het verbrande ontbijt, hoe hij was gestopt met dahlia’s kweken en hoe eenzaam hij was.
Clarks hart voelde zich opgelucht nadat hij eindelijk zijn zorgen met zijn broer had gedeeld, dat hij niet merkte hoe de uren voorbijgingen en de lucht donker werd. De begraafplaats was verlaten en er was geen ziel te zien. Toch besloot Clark niet naar huis te gaan, want voor het eerst sinds Teds dood voelde hij zich rustig.
Plotseling hoorde hij achter zich het geritsel van dorre bladeren, alsof iemand over de begraafplaats liep. Clark keek geschrokken om. Wie zou op dit tijdstip op de begraafplaats zijn? Hij sprong geschrokken op toen het geluid harder werd en keek nog steeds om zich heen.
Geschrokken dat hij niet alleen was, draaide Clark zich om om weg te rennen, maar hij was te laat. Hij zag meerdere mannen in zwarte gewaden op zich afkomen. Hun gezichten waren verborgen onder kapjes en ze droegen fakkels.
“Kijk wie er in ons duistere rijk is gekomen! Je had het niet moeten riskeren om hierheen te komen, jongen!”, riep een van de mannen en liep op Clark af.
“Wie… bent u?”, vroeg Clark huilend. “Ik… ik wilde net gaan. Laat me alsjeblieft gaan!”
Clark beefde van angst en wist niet hoe hij zich uit de situatie moest redden. De mannen lieten hem niet gaan.
Clark was bang voor de mannen in gewaden, maar toen hoorde hij de dreunende stem van een man. “Chad, ga weg! Je zult de jongen niet kwetsen! Hoe vaak moet ik je nog zeggen dat je je niet met je stomme sektevriendjes op mijn begraafplaats moet verzamelen?”
Clark zag de man toen hij dichterbij kwam. Hij was een grote, goed geklede man van in de vijftig. “Maak je geen zorgen, jongen,” zei hij tegen Clark. “Deze jongens zullen niets doen. Ze zijn erger dan kinderen!”
“Ach, kom op, meneer Bowen!” De man die tegenover Clark stond trok zijn kap af en zuchtte. “Waar anders zouden de activiteiten van onze sekte moeten plaatsvinden als niet hier op een begraafplaats?”
“Hoe zou je het vinden om te stoppen met je slechte rapporten op mijn begraafplaats te verbranden en in plaats daarvan te gaan leren? En denk er niet eens aan om die jongen te benaderen, anders vertel ik je moeder dat je hier vaak met je vrienden rookt. Ik weet zeker dat je dat risico niet wilt nemen. En nu jij,” gebaarde hij naar Clark. “Kom hier, jongen. We brengen je naar huis.”
Meneer Bowen leek een aardige man. Hij rende naar Clark toe en pakte zijn uitgestoken arm. Meneer Bowen leidde de jongen naar een klein huisje en gaf hem warme chocolademelk. Toen vroeg hij waar Clark woonde, zodat hij hem thuis kon brengen.
“En wat deed je hier op dit tijdstip?” vroeg de oudere man aan Clark.
Clark werd plotseling overmand door gevoelens toen hij zich herinnerde dat hij naar de begraafplaats was gekomen om weg te zijn van thuis, van zijn ruziënde ouders en het voortdurende chaos en lawaai in zijn leven sinds Ted was overleden.
Meneer Bowen leek een vriendelijke man en Clark vertelde hem over zijn ouders en broer, hoe hun leven sinds Teds dood een hel was geworden, en dat hij zijn ouders niet mocht en niet naar huis wilde.
Thuis raakte Linda in paniek. Ze belde Pauls mobiele nummer meerdere keren, maar hij nam niet op. Het was al meer dan twee uur geleden dat Paul na hun ruzie het huis had verlaten en niet was teruggekeerd.
De hele tijd zat ze aan de keukentafel en sprak via haar telefoon met een vriendin. Het was haar niet eens opgevallen dat Clark er niet was. Maar zodra ze ophing en zich omkeek, drong het tot haar door. Waar is Clark?
Lindas hart klopte in haar borst toen ze op de klok keek. Het was na 23 uur toen ze in Clarks kamer keek en ontdekte dat hij weg was. Linda ging naar buiten en zocht haar zoon. Ze riep zijn naam in de buurt en belde de politie.
Paul belde na een paar uur met Linda. Hij vertelde haar dat hij een vriend in de buurt bezocht en dat hij het niet had gemerkt dat Clark niet thuis was.
De politie begon de zoektocht naar de kleine jongen op de begraafplaats en binnen een half uur had meneer Bowen hem al gevonden. De man bracht Clark terug naar zijn ouders en sprak met hen over hun situatie.
De Wesenberg-familie moest erkennen dat de dood van Ted niet alleen hun leven had verwoest, maar ook hun vermogen om voor hun overgebleven kind te zorgen. Ze begonnen hulp te zoeken en therapie om hun verdriet en woede te verwerken en weer als gezin te kunnen functioneren.
De kleine Clark zou nooit zijn broer vergeten, maar hij leerde ook dat hij werd geliefd en dat het oké was om hulp te vragen als het leven te moeilijk werd.
