Het was de ergste nachtmerrie van een ouder die werkelijkheid werd toen de Wesenbergs hun kleine zoon Ted verloren op een zondagmiddag. Helaas gebeurde het op een plek die het veiligste voor de familie had moeten zijn, waar niets mis had mogen gaan, maar alles ging fout.
De Wesenbergs vonden Ted dood in hun zwembad. Zijn lichaam dobberde als een opblaasbaar object, en Paul Wesenberg duikte het water in om zijn zoon te redden, maar het was te laat—noch zijn mond-op-mondbeademing, noch de paramedici die hij had gebeld, konden zijn zoon terugbrengen.
Linda Wesenberg kon de verdriet van het verlies van haar zoon niet verdragen, en ze zat zo bleek, gevoelloos en onbeweeglijk als haar overleden zoon op zijn begrafenis. Toen een week verstreek zonder Ted in het Wesenberg-huis, werd alles chaotisch, zelfs brutaal, en zo hard dat de kleine Clark het niet meer aankon…
Linda en Paul hadden moeite om hun verlies te verwerken, en ze vochten elke dag, elke keer. Clark hoorde elke nacht luide geluiden uit de kamer van zijn ouders, en zijn mama raakte gefrustreerd en begon uiteindelijk te huilen.
Zijn papa gaf zijn mama de schuld van Teds dood, en zijn mama gaf alles de schuld van zijn papa. Clark verstopte zich elke nacht onder zijn deken, knuffelend met zijn teddybeer en huilend telkens wanneer hij zijn ouders hoorde ruziën.
Toen Ted er nog was, was alles zo anders geweest. Hun ouders discussieerden zelden, en zijn mama was nooit verdrietig of boos. Ze gaf hem een goede nachtzoen en omhelsde hem voordat ze hem in bed stopte, maar nu deed ze dat allemaal niet meer.
Ze was ook gestopt met het maken van ontbijt en bleef vaak in bed, vertelde hem dat ze ziek was. Paul maakte nu altijd toast en eieren voor het ontbijt, en hij kwam eerder thuis om het avondeten voor hen klaar te maken, maar zijn koken kwam niet eens in de buurt van Linda’s.
Clark miste zijn broer. Hij miste Ted zo erg dat hij wenste dat hij naar de plek was gegaan waar zijn broer was… omdat zijn ouders geen zorg meer droegen voor hun zoon die nog leefde.
Alles waar ze zich zorgen om maakten, was wie de schuld had van de dood van hun andere zoon.
Op een avond werd alles van slecht naar erger. Clark hoorde zijn ouders weer ruziën, en hij was zo gefrustreerd dat hij het niet meer aankon. “Mama! Papa! Stop alsjeblieft!” riep hij terwijl hij hun slaapkamer binnenstormde. “Stop alsjeblieft! Ik vind het niet leuk als jullie vechten!”
“Kijk, Paul!” sisde zijn moeder. “Ik heb Ted verloren door jou, en nu haat Clark jou!”
“Oh echt, Linda?” schoot Paul terug. “En wat dacht jij? Ik denk niet dat Clark onder de indruk van jou is!”
Clark’s ouders vergaten dat hij in hun kamer was en bleven ruziën. Ze begonnen elkaar weer de schuld te geven van Teds dood, en Clark besloot dat hij niet langer wilde blijven. Hun huis was gevuld met geschreeuw en tranen sinds Ted was vertrokken, en Clark begon zijn huis te verachten.
“Ik haat jullie allebei…” fluisterde hij, tranen stroomden over zijn wangen. “IK HAAT JULLIE, MAMA EN PAPA! Ik wil niet meer bij jullie wonen! Ik ga Ted ontmoeten, want alleen hij hield van mij!”
Clark rende weg uit de kamer van zijn ouders en naar de voordeur. Hij stopte even om de dahlia’s te verzamelen die hij en Ted in hun tuin hadden gekweekt, voordat hij naar Teds graf rende op de begraafplaats, slechts een paar blokken van hun huis.
“Kijk, je hebt hem weer laten huilen. Ik weet zeker dat je je nu opgelucht voelt!” gromde Paul.
“Ik heb hem laten huilen? Stop met doen alsof ik de slechte persoon ben hier!”
Linda en Paul bleven ruziën, zich niet bewust van hun kleine zoon die alleen naar de begraafplaats was weggelopen.
Clark huilde terwijl hij zijn vingertoppen tegen het graf van zijn broer drukte en zijn vingers over de inscriptie liet glijden.
“In het geliefde geheugen van Ted Wesenberg,” las de gravure.
Clark huilde zijn ogen uit bij het zien van het graf van zijn broer. Hij miste Ted zo erg!
“Ik… ik mis je, Ted,” huilde hij. “Kun je alsjeblieft de engelen vragen om je terug te brengen?”
“…en mama en papa ruziën voortdurend. Ted, ze houden niet meer van me. Ze haten me, en ze geven niet om me. Kun je alsjeblieft terugkomen, Ted? Alsjeblieft? Niemand speelt voetbal met me, niet eens papa…”
Clark had zich nog nooit zo alleen gevoeld in zijn leven. Hij legde de dahlia’s tegen het graf van zijn broer en ging op het stekelige gras zitten, terwijl hij zijn zorgen met hem deelde en vertelde hoe genegeerd en vergeten hij zich voelde.
Clark kon niet stoppen met huilen terwijl hij Ted vertelde hoeveel hij hem miste, hoe moeilijk het leven zonder hem was, en hoe erg hun ouders veranderd waren. Hij klaagde over het verbrande ontbijt, hoe ze de dahlia’s niet meer kweekten en hoe eenzaam hij was.
Clark’s hart was zo op zijn gemak na het delen van zijn zorgen met zijn broer dat hij niet merkte toen de uren verstreken en de lucht donkerder werd. De begraafplaats werd verlaten, en er was geen ziel in zicht. Toch besloot Clark niet naar huis te gaan, omdat het de eerste keer sinds Teds dood was dat hij zich vredig voelde.
Plotseling hoorde hij het geritsel van droge bladeren achter zich. Clark keek geschrokken om zich heen. Wie zou er op dit uur naar het graf kunnen komen? Hij sprong in paniek op toen het geluid steeds luider werd, nog steeds zoekend naar de bron.
In paniek om niet alleen te zijn, draaide Clark zich om om weg te rennen, maar hij was te laat. Hij zag verschillende mannen gekleed in zwarte gewaden naar hem toe komen. Hun gezichten waren verborgen met capuchons, en ze hielden brandende fakkels vast.
“Zie wie er in ons donkere koninkrijk is aangekomen! Je had het niet moeten wagen om hier te komen, jongen!” schreeuwde een van de mannen.
“Wie… wie zijn jullie?” vroeg Clark door de tranen heen. “Laat me alsjeblieft gaan!”
Clark trilde van angst en wist niet hoe hij zichzelf uit de problemen moest redden. De mannen lieten hem niet weggaan.
Clark was doodsbang voor de mannen in gewaden, maar toen hoorde hij een boze mannenstem. “Chad, ga weg! Hoe vaak moet ik je nog zeggen dat je niet in mijn begraafplaats met je idiote vrienden in cult-kleding moet verzamelen?”
Clark zag de lange, goed geklede man in zijn vijftigste jaar naderbij komen. “Maak je geen zorgen, jongen,” zei hij tegen Clark. “Deze jongens zullen niets doen. Ze zijn erger dan kinderen!”
“Oh, kom op, meneer Bowen!” De jongen die voor Clark stond trok zijn capuchon af en zuchtte. “Waar anders zouden de activiteiten van onze sekte plaats moeten vinden dan hier op een begraafplaats?”
“Hoe zit het met stoppen met je waardeloze rapporten hier te verbranden en in plaats daarvan studeren? Ga weg, of ik vertel je moeder dat je hier vaak rookt! Ik weet zeker dat je dat niet wilt. Jij daar,” gebaarde hij naar Clark. “Kom hier, jongen. We brengen je naar huis.”
Meneer Bowen leek een aardige man voor Clark. Hij rende naar hem toe en greep zijn uitgestrekte arm. Meneer Bowen nam de jongen mee naar een klein huisje en gaf hem warme chocolademelk.
“Wat deed je hier op dit uur?” vroeg de oudere man aan Clark.
Meneer Bowen leek een vriendelijke man, dus Clark opende zich voor hem over zijn ouders en broer, hoe hun leven een levende hel was geworden sinds Ted dood was en hoe hij zijn ouders niet mocht en niet naar huis wilde.
Thuis was Linda in paniek. Ze belde Paul verschillende keren, maar hij nam niet op. Het was al meer dan twee uur geleden sinds Paul het huis verliet na hun ruzie.
Ze had ondertussen aan de keukentafel gezeten en haar vriend op de telefoon uitgevent. Toen ze ophing en rondkeek, kwam het bij haar op: Clark was niet thuis. Waar was Clark?
Linda’s hart sloeg een slag over terwijl ze naar de klok keek. Het was al na 11 uur ’s avonds toen ze Clark’s kamer controleerde en ontdekte dat hij weg was. Linda ging toen naar de andere kamers, de badkamers en de achtertuin, maar Clark was nergens te vinden. Voor haar leek het alsof hij in het niets was verdwenen.
Ze belde Paul opnieuw, geen antwoord. “Pak je telefoon op, Paul!” riep ze. “O nee! Wat moet ik nu doen?”
Linda liep nerveus door de woonkamer. Ze had geen idee waar ze Clark moest zoeken totdat… ze zich herinnerde dat hij de kamer binnen was gekomen toen zij en Paul ruzieden.
“De begraafplaats!” herinnerde ze zich. “Hij ging Ted ontmoeten!”
Linda greep de huissleutels, sloot de deur af en haastte zich naar de begraafplaats. Toen ze de eerste straat inbocht, zag ze Paul’s auto. Hij stopte en rolde het raam naar beneden.
“Wat doe je hier?” vroeg hij.
“Clark is nog niet thuis!” zei ze terwijl ze in de auto stapte. “Rijd naar de begraafplaats nu!”
“Wat de hel?” riep Paul, terwijl hij de motor startte. “Maar wanneer… kwam hij nooit terug?”
“Nee, Paul! We waren, nou…” ze pauzeerde. “We waren zo druk met ruziën dat we het niet merkten!”
Paul en Linda haastten zich naar Teds graf zodra ze bij de begraafplaats kwamen. Maar er was geen spoor van Clark.
“Clark!” riep Linda. “Lieverd, waar ben je?”
Op dat moment stootte Paul Linda aan. “Linda!” riep hij. “Wat de hel is daar aan de hand!? Kijk!”
Paul en Linda stonden versteld toen ze een vuur in de verte zagen en stemmen hoorden die een ritueel zongen. Toen ze dichterbij kwamen, zagen ze verschillende tieners gekleed in zwarte gewaden die een soort ceremonie uitvoerden.
“Oh Heer,” riep Linda uit. “Hebben ze… iets met Clark gedaan? Oh nee, we hebben Ted net verloren, en nu—”
“Linda, nee,” troostte Paul haar. “Laten we niet meteen conclusies trekken. Wacht hier even. Excuseer, jongens,” begon hij aarzelend, terwijl hij hen benaderde. “Is het mogelijk dat jullie deze jongen hier hebben gezien…”
Een van de jongens glimlachte terwijl Paul hen een foto van Clark liet zien. “Jullie zoon kwam op het verkeerde moment op de verkeerde plaats!” riep hij. “Jullie zoon had hier niet moeten komen!”
Paul keek aandachtig naar de tiener en toen naar zijn vrienden. In die gewaden zagen ze er allemaal dom uit, en ze waren hun cijferkaarten aan het verbranden.
“Oh echt?” vroeg hij, terwijl hij zijn telefoon in zijn achterzak stopte. “Nou…” Paul greep de jongen bij zijn kraag en trok hem naar voren.
“Luister, jongen; je doet er beter aan om te praten, of je gaat naar huis met een gebroken neus!”
“Woah, woah, oké! Ontspan!” zei de jongen die Paul had gewaarschuwd. “Ik… ik ben Chad! En ik zag je zoon. We hebben hem niets aangedaan! Meneer Bowen, de bewaker van de begraafplaats, heeft hem meegenomen.”
“Wat?”
“Hij… hij nam jullie zoon mee, meneer. Ik zweer het. Hij woont vlakbij de begraafplaats! We komen hier elke nacht om mensen te schrikken, dat is alles!”
Toen Paul en Linda bij het huisje van meneer Bowen aankwamen, zagen ze Clark en meneer Bowen op een bank zitten door het raam. De ouders wilden naar binnen stormen en hun zoon omhelzen, maar stopten toen ze hem hoorden praten.
Paul en Linda voelden zich beschaamd. Ze luisterden, in tranen en verbijstering, terwijl Clark sprak over de zorgen in zijn hart, en meneer Bowen hem adviseerde om zich te verzoenen met zijn ouders. “Ze houden nog steeds van je, jongen,” zei de oudere man. “Kijk, jongen. Ik heb mijn vrouw en kind verloren. Hun vliegtuig is neergestort, en ik leef al jaren in deze nachtmerrie, ze elke dag en nacht missen. Wat er in jullie familie is gebeurd, is de ergste nachtmerrie die een ouder kan overkomen. Hoe zou het zijn als we liever voor ze zijn?”
Clark knikte op een gegeven moment instemmend.
In plaats van te rouwen om wat je niet hebt, grijp de kans om te waarderen wat je hebt.
Paul en Linda konden niet langer wachten.
“Het spijt me zo, lieverd!” riep Linda terwijl ze samen met Paul het huisje in stormden. Ze hield haar zoon vast terwijl de tranen over haar wangen stroomden.
Paul keek verontschuldigend naar meneer Bowen en bedankte hem voor het redden van Clark. “Dank je,” zei hij. “Dank je wel voor wat je net voor onze familie hebt gedaan.”
“Geen probleem. Ik weet welk hel jullie doormaken. Dus ik begrijp het. Houd vol.”
Uiteindelijk werd meneer Bowen een goede vriend van de Wesenbergs. In de maanden die volgden, keerde de rust terug in het huis van de familie. Ze konden zich herstellen van Teds verlies en eindelijk positief naar het leven kijken.
