Ik was gewoon de verdomde was aan het doen. Maar toen ik een perfect ingepakt cadeau vond in Dale’s jas, zei mijn onderbuikgevoel dat ik het moest openen. Een slanke fles parfum—duur, vrouwelijk… en niet mijn geur. Mijn verjaardag was al voorbij. Geen jubileum. Geen reden. Dus waarom had hij het? En voor wie was het echt bedoeld?
Ik zocht geen problemen. Ik was gewoon de verdomde was aan het doen.
Het is niet mijn favoriete klus, maar iemand moet het doen, en die iemand ben altijd ik.
Elke week hetzelfde ritueel—de kleding verzamelen die Dale overal had laten liggen, de stapels sorteren, en aan het werk gaan.
Ik bewoog me door het huis, pakte sokken van onder de bank, zijn spijkerbroek die in de gang lag, en toen viel mijn blik op zijn oude bruine jas die over de stoel hing.
Die jas.
Voor illustratiedoeleinden alleen. | Bron: Midjourney
De jas die hij me nooit liet wassen.
Ik fronste, aarzelde even.
De mouwen waren versleten, zacht van jaren gebruik. Het rook naar hem—naar vervaagde cologne en de sigaretten waarvan hij zei dat hij die alleen rookte als hij gestrest was.
Ik tilde de jas op, klaar om hem op de washoop te gooien, maar iets binnenin maakte een zacht geluid.
Ik stopte. Klopte op de stof. Daar was het weer—een klein, stevig object verstopt in de zak.
Ik ben geen nieuwsgierige persoon. Tenminste, dat was ik niet vroeger. Maar iets aan het gewicht, de manier waarop het zwaar in mijn hand lag, maakte mijn maag draaien.
Mijn vingers krulden om de rand van de zak, en voordat ik er twee keer over kon nadenken, stak ik mijn hand erin.
Wat ik eruit haalde, deed mijn adem stokken.
Een klein, perfect ingepakt doosje.
Ik draaide het om, bestudeerde het. Het papier was glad, met een net lintje eromheen. Het soort inpakpapier dat moeite en aandacht vergt.
Voor illustratiedoeleinden alleen. | Bron: Midjourney
Mijn verjaardag was vorige week. Dale had me al een ketting gegeven—niet bijzonder, maar lief.
Er waren geen komende jubilea, geen feestdagen, niets dat verklaarde waarom dit verstopt in zijn jas zat.
Ik streek met mijn duim over het lint. Mijn hartslag versnelde, bonkte in mijn oren.
Misschien moest ik wachten.
Maar mijn handen hadden een eigen wil. Het lint gleed er makkelijk af. Het papier schuurde zachtjes.
Een slanke parfumfles schitterde naar me op.
Ik staarde. Het was elegant, duur uitziend, zeker niet het soort dingen dat Dale meestal uitzoekt.
Ik tilde het op, draaide het om, en spoot een klein beetje op mijn pols. De geur was bloemig, licht, verfijnd.
Niet mijn geur.
Helemaal niet.
Mijn vingers klemden zich om de fles.
Dus als het niet voor mij was…
Voor wie was het dan wel?
Ik liet de parfum op het aanrecht staan, precies in het midden zodat Dale het niet kon missen. Elke keer als ik voorbij liep, viel mijn blik op de slanke glazen fles, en mijn maag spande zich aan.
Voor illustratiedoeleinden alleen. | Bron: Midjourney
Ik had de hele dag om na te denken, om mogelijke verklaringen door te nemen, om mezelf te overtuigen dat er wel een redelijke verklaring moest zijn.
Misschien had hij het echt voor mij gekocht en gewoon vergeten. Misschien was hij van plan om me te verrassen en had ik het gewoon verpest.
Maar niets van dit voelde goed.
Dale was niet het type man voor “extra cadeaus”. Hij vergat vaak zelfs de cadeaus die hij me wel gaf in te pakken.
De gedachte dat hij iets had weggeborgen voor later, een romantisch gebaar in gedachten had? Dat paste niet.
De deur kraakte open, en Dale stapte naar binnen, rekende zijn armen uit zoals iemand die een lange dag had gehad en nu wilde ontspannen. Hij schudde zijn laarzen uit en haalde zijn hand door zijn haar.
“Hé, schat.”
Ik antwoordde niet. Pakte gewoon de parfumfles op en hield het omhoog zodat hij het kon zien.
“Dit zat in je jas.”
Hij keek er nauwelijks naar. “Huh?”
Ik stapte dichterbij. “Dit. De parfum. Wil je het uitleggen?”
Toen zag ik het—de flikkering van iets op zijn gezicht. Een moment van spanning in zijn schouders, de snelle manier waarop zijn ogen naar de mijne schoten voordat hij het verdoezelde.
Toen kwam de lach, licht en geforceerd, terwijl hij de achterkant van zijn nek wreef. “Oh, dat? Het is voor jou.”
Voor mij?
“Ja,” zei hij te snel. “Ik, uh, wilde het je voor je verjaardag geven, maar ik dacht dat ik zou wachten. Je weet wel, je later verrassen.”
Ik staarde naar hem, naar de manier waarop hij zich een beetje bewoog zoals hij wilde weglopen, alsof hij deze conversatie wilde beëindigen.
Dale was geen leugenaar, niet echt. Maar ik wist wanneer hij de waarheid oprekt. En dit? Dit voelde gerekt.
Toch hield ik mijn gezicht neutraal. Als ik nu te veel aandrong, zou hij gewoon doorgaan met zijn verhaal. Hij zou het op mij afschuiven—waarom ging ik door zijn jas? Waarom vertrouwde ik hem niet?
In plaats daarvan haalde ik adem, zette de fles weer neer op het aanrecht, en knikte.
“Prima,” zei ik.
Ik liet het los.
Tenminste, ik deed alsof.
Claire liep door mijn voordeur alsof ze het huis bezat, zoals ze altijd deed.
Geen aankondiging, geen waarschuwing—gewoon het rinkelende geluid van sleutels en de plof van haar tas op het aanrecht.
“Hey, sis,” riep ze, terwijl ze haar schoenen uittrok. “Heb je koffie?”
Voor illustratiedoeleinden alleen. | Bron: Midjourney
Ik zuchtte, maar niet echt boos. Claire had zichzelf thuisgemaakt sinds ze een paar maanden geleden weer in de stad was, en inmiddels was ik eraan gewend.
Ze viel neer op de bank alsof ze geen botten had, strekte haar benen over de kussens uit.
“Je moet huur gaan betalen,” mompelde ik terwijl ik twee mokken uit de kast haalde.
“Pfft. Beschouw mijn aanwezigheid als een cadeau.”
Ik rolde met mijn ogen, terwijl ik koffie inschonk. Net toen ik haar een kopje wilde geven, hoorde ik een scherpe inademing.
“Oh mijn God!” Claire’s stem was hoog van opwinding.
Ik draaide me om om te zien wat haar aandacht had getrokken, en mijn maag kromp ineen.
Voor illustratiedoeleinden alleen. | Bron: Midjourney
Ze hield het vast.
De parfumfles.
“Is dat Chéri Élégance?” vroeg ze, bijna springend van plezier.
Ik forceerde mijn stem gelijkmatig te blijven. “Ja,” zei ik. “Waarom?”
Claire’s ogen lichtten op als een kind met kerst. “Ik ben al zo lang een fan van deze geur!”
Ze draaide de fles in haar handen, bewonderde het, drukte de dop in alsof ze twijfelde of ze het zichzelf daar en dan op zou spuiten.
Iets draaide zich diep in mijn maag.
Voor illustratiedoeleinden alleen. | Bron: Midjourney
Ik zette de mokken neer. “Waar heb je het vandaan?” vroeg ze, nog steeds glimlachend.
Ik aarzelde. Maar heel even.
“Dale gaf het me,” zei ik uiteindelijk. Mijn stem was rustig, maar ik voelde de woorden neerkomen als een steen die diep in het water zonk.
Claire’s gezicht lichtte nog meer op.
“Nee joh! Dat is gek—hij vroeg me laatst nog naar parfums. Echt, hij vroeg het. Ik dacht dat hij gewoon een praatje maakte, maar—”
Ik stopte met het horen van haar woorden.
