Ze had een paar maanden een relatie met Max toen het haar ineens opviel — midden in een gesprek met een vriendin — dat ze geen idee had wat hij voor haar voelde, of hoe hij hun toekomst zag.
Dus stopte ze met vragen.
Er was een tijd, zei ze, dat ze harder haar best zou hebben gedaan.
Sara, 21, herinnerde zich hoe ze op haar bed zat terwijl haar vriend haar smeekte om naar hem te luisteren. Hij had geen spijt van het vreemdgaan; hij wilde zich alleen niet langer schamen.
“Ik was er klaar mee,” zei ze. En toch verwachtte hij troost van haar. “Ik moest hem helpen woorden te vinden voor zijn gevoelens, niet voor zijn daden” — lange stiltes, ploeteren door schaamte en zelfhaat. “Hij wist niet wat hij wilde zeggen,” zei ze. “En toen gaf ik hem nog een goed gevoel ook.”
Deze verhalen weerspiegelen een verschuiving bij jonge vrouwen, waarbij steeds meer van hen stilletjes afhaken van dit soort relaties. Vrouwen zijn nu 23% minder geneigd om te daten dan mannen — niet omdat het hen niets kan schelen, maar omdat ze het gevoel hebben dat ze te veel emotionele arbeid hebben geleverd zonder iets terug te krijgen.
In intieme relaties nemen jonge vrouwen een onevenredig groot deel van de onzichtbare emotionele arbeid op zich, vaak door mannen te ondersteunen bij gevoelens van falen en sociale isolatie. Veel mannen vertelden dat ze zich “raar of nutteloos” voelen wanneer ze zich openstellen tegenover mannelijke vrienden, en hun kwetsbaarheid bewaren voor relaties met vrouwen.
Voor mannen voelt deze ontlading als een “natuurlijk onderdeel” van hun relaties, terwijl vrouwen het omschrijven als werk — wat onderzoekers aan Stanford “mankeeping” noemen.
De afgelopen twee jaar heb ik tientallen jonge mannen en vrouwen geïnterviewd over hun relaties. Wat naar voren kwam, was een gevoel dat vrouwen de emotionele schade van een crisis opvangen die ze niet zelf veroorzaakt hebben. De onzekerheid over wat het betekent om een man te zijn in 2025 raakt iedereen. Het verandert niet alleen onze politiek, maar ook hoe mannen en vrouwen met elkaar omgaan — hoe we liefhebben, stemmen, en of we samen überhaupt een toekomst kunnen opbouwen. Het andere perspectief van de “mannelijkheidscrisis” begrijpen is essentieel om het op te lossen.
De crisis is vooral schrijnend voor jongere mannen — twee derde van hen zegt dat “niemand hen echt kent.” Christopher Pepper, co-auteur van *Talk To Your Boys*, merkt op dat Gen Z de eerste generatie is die hoofdzakelijk via hun telefoon communiceert.
“Er is geen verantwoordelijkheid voor wat er aan de andere kant binnenkomt,” zei hij, met online ruimtes die vaak ontaarden in beledigingen en doodsbedreigingen “die elders onacceptabel zouden zijn.”
Voor de 60% van de mannen die in aanraking komen met mannelijke influencers verandert zelfs vriendschap: ambitie, rijkdom en populariteit krijgen prioriteit boven vertrouwen. In individualistische landen als het VK en de VS is deze verschuiving sterker — misschien door de verheerlijking van de ‘lone-wolf’-mannelijkheid, waarin kwetsbaarheid wordt ontmoedigd.
Ondertussen wijzen jonge vrouwen patriarchale verwachtingen af die vorige generaties nog geïnternaliseerd hadden. Waar emotionele arbeid ooit als normaal werd gezien in relaties, zijn vrouwen zich nu meer bewust van de “kosten van zorgzaamheid”, waaronder het onderdrukken van hun eigen behoeften. Ze daten minder graag, met 56% die zegt dat “het moeilijk is iemand te vinden die aan hun verwachtingen voldoet,” vergeleken met 35% van de mannen.
Van “ik ben je therapeut niet” tot “ik ben letterlijk Joan Baez” — Gen Z-vrouwen verzetten zich tegen het idee om te veel te geven aan mannen. Sommigen vertelden dat mannen zonder emotionele intelligentie onaantrekkelijk zijn, terwijl anderen aarzelen om het te verwachten uit angst om als “controlerend” gezien te worden.
Verschillende vrouwen drukten hun zorgen uit over hoe daten hun economische toekomst beïnvloedt. De rol van vrouwen als onzichtbare drijvers van het succes van mannen is niet nieuw, maar in een tijd waarin jongeren moeite hebben met het vinden van werk, heeft het een nieuwe vorm aangenomen. Van solliciteren tot burn-out: “vrouwen geven vaak extra emotionele steun aan mannen die dat nergens anders krijgen.”
Mankeeping hangt meestal samen met beperkte sociale netwerken, maar bij Gen Z draait het meer om het onvermogen van mannen om hun worstelingen met andere mannen te delen. Alle mannen die ik sprak, gaven aan dat ze niet eerlijk konden zijn over hun werk tegenover mannelijke vrienden.
Daarentegen vertelden de meeste jonge vrouwen die ik sprak hoe het bijspringen in “onrustige tijden” hun werk en welzijn negatief beïnvloedde. Deze arbeid is een onzichtbare werkhindernis geworden, nu directe communicatie de grenzen tussen werk en emotionele zorg heeft uitgewist. COVID-19 versnelde deze dynamiek, waarbij velen verrast waren hoe snel ze “huisje speelden” tijdens de lockdown — zich meer richtend op de behoeften van hun partner dan op die van henzelf. Een automatische reactie die ze in hun tienerjaren hebben aangeleerd, maar die moeilijk af te leren is.
Sommige vrouwen gingen nog verder: ze schreven essays voor de opleiding van hun partner, bereidden presentaties voor beurzen voor, en coachten hen bij sollicitatiegesprekken. In sommige gevallen werkten hun partners hun carrière zelfs tegen.
“Toen hij hoorde waar ik werkte, keek hij me roofzuchtig aan,” zei een vrouw. Later zette hij haar onder druk om hem aan te bevelen bij haar bedrijf, onder het mom dat het goed zou zijn voor hun relatie. Sommige mannen zoeken de nabijheid van succes zonder zich bewust te zijn van de schade aan hun zelfbeeld.
**Een baan waar vrouwen zich niet voor hebben aangemeld**
Brede opvattingen over gendergelijkheid beïnvloeden hoeveel steun partners van elkaar verwachten — en menen te verdienen. Vrouwen hebben het gevoel dat mannen niet genoeg doen om gendergelijkheid te steunen, terwijl 60% van de mannen vindt dat er te veel van hen wordt verwacht.
De stereotype gedachte dat vrouwen meer steun nodig hebben in relaties wordt tegengesproken door Gen Z’s “emotionele arbeid” — de moeite die nodig is om de kloof tussen verwachting en werkelijkheid te overbruggen. Deze generatie eist veel van jonge mannen, terwijl ze hen weinig steun biedt. Uit honderden uren interviews kwam naar voren dat vrouwen vaker worden geacht deze emotionele last te dragen in relaties.
Zoals Ava nemen veel vrouwen afstand van deze specifieke vorm van werk, van daten en van serieuze relaties. Ze zeggen dat daten moeilijker is dan tien jaar geleden, en noemen twee keer zo vaak als mannen fysieke en emotionele risico’s als reden waarom daten moeilijk is geworden — 62% van de vrijgezelle vrouwen zegt helemaal niet op zoek te zijn naar een relatie, tegenover 37% van de mannen.
Nog vóór een relatie begint, hebben jonge vrouwen vaak al te maken gehad met emotioneel en fysiek misbruik. Onder tienermeisjes zegt 80% dat seksueel grensoverschrijdend gedrag “normaal en veelvoorkomend” is binnen hun vriendengroep — nog voor het einde van de middelbare school. Ongeveer de helft van Gen Z-vrouwen voelt zich niet gerespecteerd door mannen, vergeleken met 18% van de mannen; 42% van de vrouwen zegt ooit onder druk gezet te zijn om seks te hebben op een date, en partnergeweld wordt steeds vaker genoemd als voorspeller van extreem geweld.
Deze realiteiten verklaren mogelijk deels waarom jonge mannen minder daten dan vorige generaties. Gen Z-mannen zijn meer dan twee keer zo vaak als Boomers zonder partner in hun tienertijd geweest, en vrouwen kiezen steeds vaker voor oudere mannen om te vermijden dat ze hun partner moeten “moederen”.
“Tenzij je echt verliefd bent,” zei een Gen Z-vrouw tegen me, “dan is het niet jouw probleem als hij emotioneel onbeschikbaar is.”
Millennials bekijken het anders: “Het is een feministisch ding,” zei Becca, 31. “Maar ook een manier om te verwerken hoeveel steun we hen vroeger hebben gegeven” — een soort vooruitbetaling voor de toekomstige vriend van een andere vrouw.
Hoe meer vrouwen de last van de mannelijkheidscrisis dragen, hoe groter de kans dat ze zich terugtrekken. Maar hoe meer ze zich terugtrekken, hoe meer jongens zich afgewezen voelen. Eenzaamheid maakt jongens kwetsbaar voor stemmen die hun verlatenheid herschrijven. Eén op de zes jongens tussen 6 en 15 jaar heeft een positief beeld van Andrew Tate, en in 30 landen zijn Gen Z-mannen 30% conservatiever dan vrouwen. Geen enkele generatie vertoonde ooit zulke grote sociale en politieke genderverschillen.
Als we deze spiraal willen doorbreken, moeten we stoppen vrouwen te vragen de schade te blijven absorberen. We moeten jongens een gezonder model van mannelijkheid bieden dat aansluit bij hun behoeften — maar niet ten koste van meisjes. Dat begint met luisteren naar waarom vrouwen zich terugtrekken, en manieren creëren waarop jongens kunnen groeien zonder op vrouwen te steunen.
Een recente enquête over de gezondheid van jonge mannen in een digitale wereld wees uit dat 55% van de jonge mannen die naar mannelijke influencers kijkt, denkt dat vrouwen niet om mannen geven. Mijn onderzoek toont het tegenovergestelde: vrouwen geven wél om mannen. Ze willen alleen relaties die niet leunen op traditionele genderrollen. Ondertussen verdienen jongens beter dan een cultuur die hun verwarring bespot zonder een uitweg te bieden.
Die uitweg begint met wederzijds begrip — en het loslaten van verhalen die jongens al voor de puberteit afschilderen als daders. Zoals Pepper het stelt: “Het is prima om jongens huiswerk te geven.” Dat huiswerk begint met het ontwikkelen van zelfinzicht, emotionele geletterdheid en verantwoordelijkheid voor hun daden.
**Een model voor moderne mannelijkheid**
Mannen missen vaak deze emotionele vaardigheden juist omdat er zelden van hen verwacht — of toegestaan — wordt ze te ontwikkelen. In plaats daarvan krijgen jonge vrouwen de taak om emotionele arbeid te oefenen en te perfectioneren. Traditionele mannelijke normen zoals trots verhinderen vaak dat mannen hun kwetsbaarheid buiten hun relatie durven tonen. Velen vrezen dat het toegeven van overweldiging hun zelfwaarde aantast. Emotionele vaardigheid vraagt oefening. En omdat de verwachtingen van mannelijkheid langzamer zijn veranderd dan die voor vrouwen, moet die oefening met geduld worden benaderd.
Ons begrip van mannelijkheid moet ook ruimte maken voor emotionele verbinding tussen mannen. Kwetsbaarheid wordt vaak aangeleerd door vrouwen en geassocieerd met intimiteit — waardoor er weinig ruimte is om die te uiten in mannelijke vriendschappen. Maar mannen hebben vriendschappen nodig die gebaseerd zijn op vertrouwen, eerlijkheid en gedeelde kwetsbaarheid.
Bijna elke man die ik sprak zei dat zijn mannelijke vriendschappen hem een slechter gevoel over zichzelf gaven. Dit berooft mannen niet alleen van de volledige steun die ze nodig hebben in moeilijke tijden, maar beperkt ook de nuance in emotioneel complexe situaties. Zoals meerdere mannen opmerkten: hun vrienden waren vaak snel met “vrouwen haten” of “de schuld geven” na een relatiebreuk. In plaats van taal te gebruiken die de kloof vergroot, kan emotionele communicatie die juist overbruggen — en mannen helpen om van pijn naar groei te bewegen.
Tot slot moeten we opnieuw definiëren wat het betekent voor een man om een “provider” te zijn. Zorgen voor anderen moet centraal staan in wat mannelijkheid kan inhouden. Ook het idee van “beschermen” moet herzien worden, want veel mannen die ik sprak, dachten dat het achterhouden van hun emoties een vorm van zorg was.
Daten leert ons veel: hoe we emotionele risico’s nemen, hoe we falen, hoe we communiceren. Maar bovenal leren relaties ons kwetsbaar te zijn. Maar met 29% meer mannen dan vrouwen in Gen Z die momenteel single zijn, wordt de kloof in vaardigheden tussen de geslachten alleen maar groter. Terwijl vrouwen zich terugtrekken uit relaties, krijgen veel mannen mogelijk nooit de kans om het te leren.
Degenen die dit huiswerk wél aanpakten — die hun lasten deelden met vrienden, zelfbewust werden en emotioneel vaardig opkwamen dagen — bleken niet alleen aantrekkelijker voor hun partners. Ze werden ook betere partners. Als we elkaar echt willen liefhebben, dan moet mannelijkheid zich ontwikkelen om die kwetsbaarheid te kunnen dragen — voor ieders welzijn.
