Shirley’s leven valt uit elkaar wanneer ze haar man, Brody, met een andere vrouw op het werk ziet. Nadat hij haar dreigt te scheiden en alles af te pakken, staat Shirley zonder huis en met een gebroken hart. Maar dan komt er iemand in haar leven die alles verandert.
Shirley keek ongelovig toe hoe haar man, Brody, openlijk flirtte met zijn secretaresse, Lila, op kantoor. Haar handen trilden, waardoor de lepels uit haar handen vielen, maar ze leken haar helemaal niet op te merken.
“Brody, wat gebeurt hier?” vroeg Shirley, haar stem sneed door de stilte van het kantoor.
Brody deed alsof hij onschuldig was: “Wat is jouw probleem, Shirley? We hebben het gewoon over werk.”
“Zo bespreek jij werk?” Shirley klonk boos. “Door je handen onder haar rok te leggen? Voor iedereen?”
“Maak geen scène,” waarschuwde Brody, maar Shirley was vastberaden.
“We moeten praten. Privé. Nu!” eiste ze.
Brody werd boos. “Jij bent niet degene die mij de baas kan spelen. Ik vraag vandaag de scheiding aan. Ik neem het huis.”
“Je kunt mijn huis niet nemen. Het was van mijn ouders. Je hebt geen recht!”
Brody grijnsde. “Vergeet niet dat je getrouwd bent met een advocaat. Kijk maar hoe ik Lila in huis neem en we vieren het overal in elk kamer.”
Geschokt en gekwetst kon Shirley nauwelijks reageren toen Brody zijn trouwring in de taart duwde die ze had meegenomen om te delen.
“Misschien kun je die verpanden voor een hondenhok,” spotte hij en liep weg met Lila.
Shirley bleef verdwaasd achter, omringd door fluisteringen van medelijden. Later, alleen in een goedkoop hotelkamer, kon ze niet stoppen met huilen terwijl ze dacht aan haar relatie met Brody.
Hoe was de man met wie ze haar leven wilde delen zo veranderd in een vreemde? Had ze zichzelf echt laten gaan? Was het haar schuld dat Brody naar Lila was gegaan?
Overmand door emoties sloeg ze op een kussen, hopend wat woede en pijn kwijt te raken, toen er opeens op haar deur geklopt werd. Verwend door een personeelslid, opende ze de deur en zag een vreemde man.
“Ik hoorde… ik dacht een noodkreet,” stamelde hij.
“Je hoort verkeerd. Tenzij je me kunt helpen mijn huis te behouden van de man die me gaat scheiden, ga weg,” beet ze hem toe, haar stem schor.
De man fronste, verrast door haar felheid. Toen keek hij haar van top tot teen aan en zei: “Ik kan je daar niet mee helpen. Maar nu snap ik waarom hij je verlaat.” Hij draaide zich om en liep weg.
Woedend volgde Shirley hem naar zijn kamer, vastbesloten zijn opmerking niet te laten passeren. “Wat zei je tegen me?” vroeg ze terwijl ze de deur blokkeerde.
De man probeerde het uit te leggen: “Ik maakte me zorgen over het geluid.”
“Ik weet heel goed wat je bedoelde!” antwoordde ze. “Ik zie er misschien niet perfect uit, maar dat geeft jou niet het recht om mij te beoordelen.”
De man stemde zachtjes in, met een vleugje spijt: “Je hebt gelijk. Dat verdien je niet.”
Shirley was even sprakeloos, haar strijd verdween toen zijn woorden tot haar doordrongen. Maar voordat ze kon reageren, deed hij snel de deur dicht met een ferme beweging.
“Wacht! Ik was nog tegen je aan het schreeuwen!” riep ze en schopte tegen de deur, waarbij ze haar voet pijn deed.
De volgende dag strompelde ze haar kantoor binnen, nog steeds met haar gedachten bij de vreemde man. Toen herinnerde ze zich iets: Meneer Williams komt vandaag!
“Geweldig, precies wat ik nodig heb als ik al een puinhoop ben, een nieuwe baas,” mompelde ze terwijl ze ging zitten.
“Nou, je nieuwe baas is hier al,” zei een stem achter haar, verrassend bekend en helemaal niet welkom. “Je moet mijn aardige en behulpzame secretaresse zijn, Shirley.”
Shirley verstijfde en draaide langzaam in haar stoel om, en realiseerde zich dat de vreemde man die ze had uitgescholden, de man was die ze dacht nooit meer te zullen zien: meneer Williams, haar nieuwe baas!
Ze was in de war toen ze tegenover meneer Williams stond na hun ruzie in het hotel. “Het spijt me van gisteravond,” begon ze, maar hij was niet geïnteresseerd in haar excuses.
“Je gedrag was onacceptabel. Ik verwacht beter van mijn werknemers,” zei hij en onderbrak haar. “Ik heb het dossier Richardson tegen Richardson nodig. Nu,” beval hij en liep naar zijn kantoor.
Beschaamd accepteerde Shirley zijn berisping en begon te zoeken naar het dossier tussen een rommelige stapel papieren. In haar haast stootte ze een stapel mappen om, waardoor ze op de grond vielen en de kritische blik van meneer Williams weer trok.
“Wat duurt er zo lang? Ik vroeg om het dossier, niet om de vloer vol te gooien,” zei hij terwijl hij naar haar toe liep.
“Ik heb het hier,” antwoordde Shirley en gaf het dossier, haar wangen brandend van schaamte.
Meneer Williams nam het dossier en keek rond naar de rommel die ooit een nette hoek van het kantoor was.
“Wat een puinhoop. Netheid is niet je sterkste kant,” merkte hij droog op.
Voordat ze iets kon zeggen, draaide hij zich om en vertrok, waarna Shirley het moest opruimen. Maar haar problemen waren nog lang niet voorbij.
Terwijl ze opruimde, verschenen Brody en Lila, hun gelach voegde toe aan haar vernedering. Dit was de druppel voor Shirley. Ze was het zat om steeds door mannen belachelijk gemaakt te worden!
Boos stormde ze het kantoor van meneer Williams binnen. “Ik ben niet langer je secretaresse. Ik neem ontslag.”
Meneer Williams bleef onbewogen en weigerde haar ontslag te accepteren. “Ga terug aan het werk aan de Richardson-zaak, Shirley.”
“Nee. Ik vertrek, dus teken mijn ontslagbrief,” drong Shirley aan, vastberaden.
“Ik teken het niet,” antwoordde hij, verfrommelde haar ontslagbrief en gooide die uit het raam.
Gefrustreerd en emotioneel ging Shirley aan zijn bureau zitten en schreef een nieuwe ontslagbrief, haar woorden vol pijn en verraad. “Ik kan het niet meer aan,” barstte ze uit. “Wat is er met mannen zoals jij dat ze denken mijn leven te kunnen beheersen?”
De houding van meneer Williams verzachtte toen hij luisterde. “Ik weiger je ontslag niet omdat ik je wil pesten,” legde hij uit, terwijl hij opstond en naast haar ging zitten.
“Laat me alsjeblieft gaan,” smeekte ze hem, terwijl ze omhoog keek. “Ik kan niet—”
Shirley stopte toen meneer Williams een zakdoek pakte en zacht haar tranen wegveegde.
“Ik kan je niet laten gaan omdat ik je leuk vind, Shirley,” onthulde hij, en Shirley was verrast door zijn oprechtheid.
“Maar je kent me toch niet eens, meneer Williams,” zei ze verbaasd over zijn gevoel na hun moeilijke start.
“Nathan, noem me Nathan. En ja, ik ken je misschien niet helemaal, maar ik bewonder je geest en kracht,” legde Nathan uit, terwijl hij de kloof probeerde te overbruggen.
Shirley was verscheurd, de woorden van Brody achtervolgden haar, waardoor ze Nathans bedoelingen in twijfel trok. Wees dankbaar dat ik van je houd, Shirley, want niemand anders zou dat ooit doen. Je bent slechts een gebruiksvoorwerp.
Shirley wist niet hoe ze alles moest verwerken wat er de afgelopen dagen was gebeurd en verliet abrupt Nathans kantoor.
De volgende dag kwam ze op het werk en was verrast toen Nathan met twee koffies naar haar bureau liep en er haar eentje aanbood met een glimlach die echt haar dag leek te willen opvrolijken.
Maar Nathans kleine gebaar werd overschaduwd door de brutale affectie van Brody en Lila toen zij op het werk arriveerden.
“Sorry, ik moet even weg,” zei Shirley plotseling en vluchtte naar het toilet voor troost.
Nathan, verbaasd door Shirley’s reactie, sprak een andere secretaresse aan die Brody en Lila minachtend bekeek, en leerde toen dat Brody Shirley’s man was.
“Hij paradeert met zijn affaire recht voor zijn vrouw,” legde de secretaresse uit.
Nathan was geschokt. Hij wilde achter Brody aan gaan en hem aanpakken, maar wilde de grenzen van fatsoen niet overschrijden.
Later die dag kwam Shirley met een stapel dossiers voor de Richardson-zaak naar Nathans kantoor. Toen ze de documenten op zijn bureau legde, draaide ze zich om om te vertrekken, maar Nathans stem hield haar tegen.
“Shirley, kun je even blijven? Ik heb hulp nodig om de argumenten voor de zaak te ordenen.”
Shirley stopte en draaide zich langzaam om, met een nieuwsgierige blik. “Natuurlijk, ik help. Wat heb je precies nodig?”
Nathan glimlachte. “Ik probeer onze argumenten overtuigender te formuleren. Ik dacht dat jij me een frisse kijk kon geven.”
Terwijl Nathan en Shirley nauw samenwerkten aan de zaak, veranderde de spanning tussen hen langzaam in wederzijds begrip en respect. Hun gesprekken verliepen soepel en Shirley ontdekte tot haar verrassing Nathans liefde voor jazz.
“Je houdt van jazz?” vroeg Shirley nieuwsgierig.
“Ja, er is veel dat je niet van me weet. Jazz is nog maar het begin,” antwoordde Nathan met een glimlach.
Hun band groeide en Shirley voelde zich steeds meer tot Nathan aangetrokken. Toch bleef ze voorzichtig, gezien haar recente liefdesverdriet.
Op een avond bezocht Nathan Shirley’s hotelkamer om haar hulp te vragen bij een belangrijk argument voor hun zaak. “Ik heb je hulp nodig om mijn gevoelens beter over te brengen in de openingsspeech,” bekende Nathan en keek Shirley diep in de ogen.
Shirley voelde zich teleurgesteld, bang dat ze slechts een instrument voor Nathans carrière was. Toch stemde ze toe en verborg haar gekwetste gevoelens.
Terwijl ze samenwerkten, veroorzaakte een toevallige aanraking een onverwacht moment van intimiteit.
“Chocolade,” fluisterde hij, terwijl hij een vlek op haar lip opmerkte, zijn aanraking bracht warmte bij Shirley teweeg.
“Je bent hier voor de speech, toch?” vroeg Shirley, terwijl ze probeerde geconcentreerd te blijven.
“Nee, Shirley. Ik ben hier voor jou,” bekende Nathan met emotie. “Ik kan niet stoppen met aan je te denken, ondanks je situatie.”
Shirley was verrast, haar muren vielen toen Nathan zijn oprechte gevoelens uitte. Net toen ze een teder moment wilden delen, klopte het onverwacht op de deur.
“Wat wil je, Brody?” vroeg Shirley en vond haar dronken man bij de deur.
“Alsjeblieft, Shirley. Ik heb gewoon troost nodig,” jammerde hij en probeerde haar op een onhandige manier te omhelzen. “Ik heb je zo gemist, lieverd. Williams heeft me ontslagen.”
“Raak. Me. Niet. Aan,” siste ze en duwde hem weg, maar Brody bleef aandringen en duwde haar tegen de muur in een wanhopige en agressieve beweging. Gelukkig kwam Nathan tussenbeide. “Wat is hier aan de hand?”
Brody werd grootoog en stapte terug van Shirley.
“Wat doet hij hier?” vroeg Brody boos.
“Dat gaat jou niets aan!” snauwde Nathan. “Blijf van haar af!”
“Ik bezit haar hart,” zei Brody grijnzend. “We zijn al… tien jaar getrouwd, of zeven, hoe dan ook, en ze houdt nog steeds van mij. Ze belt me elke dag smekend om terug te komen!”
“Dat is niet waar!” protesteerde Shirley, maar Nathan liep al weg. Brody greep haar opnieuw, maar Shirley duwde hem weg en dreigde hem te beschuldigen van intimidatie.
Ze rende naar buiten, terwijl de sneeuw viel, en zag Nathan in zijn auto stappen. “Kunnen we alsjeblieft weer naar binnen en praten, Nathan?” vroeg ze en tikte op zijn raam. “Alsjeblieft?”
“Nee,” zei Nathan terwijl hij zijn hoofd liet zakken. “Ik had moeten weten dat dit, jij en ik, te mooi was om waar te zijn.”
Shirley barstte uit in frustratie. “Hoe durf je zijn domme leugen te geloven dat ik hem smeekte terug te komen? Je kunt niet verwachten dat ik voor jou vecht als jij dat niet voor mij doet. Zeg iets!”
Nathan zweeg even, stapte uit de auto en keek haar aan. “Ik wou dat ik je zeven jaar geleden had ontmoet en je had beschermd tegen al het slechte dat je alleen moest doorstaan.”
Shirley hapte naar adem toen Nathan dichterbij kwam en haar gezicht in zijn handen nam. Zijn warme handen deden haar rillen.
Nathan keek haar aan en zei: “Ik… ik wil je gelukkig maken.”
“Dat doe je al,” antwoordde Shirley.
Toen ze kusten, voelde het als het begin van iets nieuws en vol passie.
“Ik ga Brody ook aanklagen. Hij komt niet weg met wat hij jou heeft aangedaan,” zei Nathan.
Voor het eerst geloofde Shirley dat het beter kon worden na Brody’s schade. En ze wist dat Nathan haar ware liefde was.
