Een man schreeuwde zijn vrouw uit op Valentijnsdag, beschuldigde haar ervan een waardeloze huisvrouw te zijn en gooide uit woede haar cadeau weg. Maar hij kreeg er spijt van toen later die dag een vreemde aan hun deur verscheen.
Cora Morales begon de ochtend in een bubbel van geluk en verbaasde zich over hoe blij ze was. Ze zat in de woonkamer, vinkte de taken op haar to-dolijst af voor die avond, bloosde en vroeg zich af hoe verrast Eric zou zijn als hij de Valentijnsverrassing zag die ze voor hem had geregeld.
Cora had Eric voor het eerst ontmoet op een zakelijke conferentie in Texas. Omdat ze beiden wees waren en in pleeggezinnen waren opgegroeid, droomden ze ervan om op een dag een groot, gelukkig gezin te hebben.
Gelukkig duurde dat niet lang: na een paar dates trouwden ze en kregen twee jaar later een drieling.
Maar de spanningen begonnen toen Cora thuisbleef om voor de kinderen te zorgen en Eric de kostwinner werd.
Eric barstte los tegen Cora toen hij vuile afwas in de gootsteen zag liggen.
Eric moest zich volledig inzetten om een gezin van vijf te onderhouden, wat leidde tot stress en een schuldgevoel omdat hij nooit genoeg tijd had voor zijn gezin. Zelfs in het weekend kon hij nauwelijks ontspannen, en aan het eind van de maand bleef er nooit geld over.
Daardoor waren ze al jaren niet op reis geweest of uit eten geweest in een luxe restaurant, zelfs niet op speciale gelegenheden. Eric wilde elke cent sparen, en Cora begreep dat. Ze verspilde nooit geld en gaf alles zorgvuldig uit.
Zelfs op Valentijnsdag trok ze een oude rode jurk aan die Eric haar had gegeven op hun eerste huwelijksverjaardag. De jurk was wat ouderwets, maar had voor haar emotionele waarde en bespaarde kosten, dus ze vond het niet erg om zich erin te kleden voor deze bijzondere dag.
Toen ze besefte dat Eric bijna thuiskwam, dekte ze snel de tafel voor twee met zijn favoriete red velvet cheesecake — die ze in hartvorm had gebakken — een fles wijn, enkele andere gerechten die ze had bereid, en een cadeau naast zijn bord — iets waar ze het meest enthousiast over was.
“Perfect!” dacht ze, terwijl ze geurkaarsen in de kamer plaatste en de sfeerverlichting aanzette. Ongeveer een half uur later ging de deurbel, en Eric was thuis.
“Fijne Valentijnsdag, liefje!” zei ze terwijl ze hem een kus op de wang gaf en hem naar binnen leidde.
Toen Eric de kamer binnenkwam, was hij verbaasd over de rijk gedekte tafel, de kaarsen en de rozenblaadjes van de deur tot aan de tafel. “Wat in hemelsnaam heb je gedaan, Cora? Zijn we pubers of zo?” riep hij boos.
Cora’s glimlach verdween meteen toen Eric alle lichten in de kamer aan deed en haar kwaad aankeek. “Liefje, wat is er? Ben je ergens boos om? Is er iets gebeurd op het werk?”
Als we boos zijn, verliezen we ons vermogen om logisch te denken.
“Meen je dit?” schreeuwde hij. “Daarom werk ik me kapot? Zodat jij alles kunt vergooien aan dit soort onzin?!”
“Oh Eric, rustig maar! Ik ben echt niet los gegaan! De ingrediënten kostten iets meer dan normaal, maar het viel mee,” zei ze zachtjes terwijl ze hem naar de tafel leidde. “Ga alsjeblieft zitten en vertel me wat je van het eten vindt?”
Eric was woedend. Echt woedend. Hij nam een hap van de Aglio e Olio en spuugde het weer uit. “Wat is er mis met deze spaghetti? En waarom smaakt de saus verschrikkelijk?” riep hij zo luid dat de drieling, die net sliep, wakker schrok.
“Eric!” riep Cora. “Wat doe je? De baby’s… Ik had ze net een halfuur geleden in bed gelegd, en nu zijn ze wakker!”
“En? Is dat mijn schuld? Jij zit de hele dag thuis en speelt met de kinderen! En wat is dit?” brieste hij terwijl hij de cadeauverpakking oppakte. “Een cadeau?” Hij gooide het op de grond. “Ik ben geen kind dat onder de indruk is van zoiets, oké? Heb je de keuken gezien? Weet je waarom die vol afwas staat? Omdat jij te druk bezig was met deze onzin en je taken als huisvrouw hebt laten liggen!”
“Je bent onmogelijk, Eric! Ik kan niet geloven dat jij dezelfde man bent op wie ik verliefd werd en met wie ik trouwde! Kun je niet gewoon… ugh, laat me met rust,” mompelde ze terwijl ze naar de kinderkamer liep. Maar het huilen ging door, wat Eric nog meer irriteerde.
“Waarom huilen ze nog steeds? Jij bent toch zo’n perfecte moeder? Doe dan tenminste iets goed, Cora!” riep hij vanuit de woonkamer.
Cora stormde woedend terug. “Ze huilen omdat ik hun luiers moet verschonen, maar we hebben er geen meer in huis! Hou dus je mond en pas op ze tot ik terug ben. De winkel is wat verder, dus het kan even duren!” riep ze terwijl ze de deur achter zich dichtsloeg.
“Ja hoor! En jij noemt jezelf een huisvrouw…” mopperde Eric verder, terwijl hij richting de kinderkamer liep.
Er ging bijna een uur voorbij. De kinderen bleven huilen, en Cora kwam maar niet terug. “Wat is er met jou aan de hand, Cora?” mopperde hij terwijl hij naar de woonkamer liep om zijn telefoon te pakken. “Hoe lang kan het duren om luiers te halen?”
Plots ging de deurbel. “Daar is ze eindelijk! Cora, hoe lang kun je erover doen om gewoon…” begon hij, maar hij viel stil toen hij een politieagent op de stoep zag.
“Woond Cora Morales hier?”
“Ja?”
“En u bent haar echtgenoot?” vroeg de agent terwijl hij zijn keel schraapte.
Eric knikte.
“Het spijt me u te moeten zeggen dat uw vrouw is omgekomen bij een auto-ongeluk. U moet mee om het lichaam te identificeren. We vonden haar adres op haar rijbewijs.”
Een schok ging door Eric heen. Zijn gezicht werd lijkbleek. De agent wierp een blik in huis en zag de romantisch gedekte tafel. Hij voelde zich bijna schuldig dat hij dit nieuws moest brengen, maar het was zijn plicht.
Eric belde in shock zijn buurvrouw, mevrouw Nelson, om op de drieling te passen terwijl hij naar het mortuarium ging. Hij kon niet geloven dat het levenloze lichaam voor hem Cora was. Hij barstte in tranen uit van spijt, en na de begrafenis de volgende dag sloot hij zich thuis op. Hij wilde niets meer voelen of doen.
De tafel die Cora had gedekt, stond er nog steeds. Toen hij ernaar keek, flitsten de gebeurtenissen van de vorige avond door zijn hoofd. Plots herinnerde hij zich het cadeau van Cora. “Het cadeau… Ik heb het niet eens geopend.” Hij keek nerveus om zich heen en vond het op de vloer.
Met trillende handen pakte hij het uit en vond een briefje met twee vliegtickets naar Hawaï. Hij wreef zijn tranen weg en las de brief.
Aan de liefde van mijn leven, Eric,
Fijne Valentijnsdag, liefje!!! Raad eens wie er deze maand een baan heeft gekregen? Ik zag dat je uitgeput was van het alleen werken, dus ik ben wat gaan solliciteren, en gisterenmiddag kreeg ik het verlossende telefoontje: ik ben aangenomen!
Ook heb ik met mevrouw Nelson gesproken, en zij heeft beloofd op de baby’s te passen, zodat ik met een gerust hart kan gaan werken. Maar dat is niet alles! Zie je die tickets? Die zijn voor onze vakantie naar Hawaï, alleen wij tweeën!! (Ik heb nog andere verrassingen in petto, maar daar kom je later achter, hehe!)
Toen Eric het briefje had gelezen, begon hij als een kind te huilen. Maar er viel niets meer te doen. Cora was weg, en hij moest ermee leren leven. En dat deed hij, met pijn in het hart.
Sindsdien was Erics leven nooit meer hetzelfde. Hij werd nooit meer verliefd. Hij werkte hard om het beste te bieden aan zijn kinderen en voedde hen liefdevol op. En elk jaar op Valentijnsdag brengt hij uren door bij Cora’s graf, pratend met haar over alles wat er in hem opkomt, terwijl hij wenst dat hij haar nog één keer om vergeving kon vragen.
