Een zoon schaamt zich zo voor zijn eenogige moeder dat hij haar voor de wereld verbergt en haar weigert mee te nemen naar zijn diploma-uitreiking.
De meeste mensen wisten niet dat Derek Ryder een moeder had. Wanneer zijn vrienden over hun ouders praatten, zweeg Derek altijd. Hij nodigde nooit vrienden uit om videogames te spelen of een film te kijken.
Van de basisschool tot zijn laatste jaar op de middelbare school heeft niemand ooit een voet in Derek’s huis gezet. Toen hij een vriendin kreeg, zei hij tegen haar: “Luister schat, mijn moeder is heel religieus, ze laat me niet daten…” – maar dat was een leugen om haar niet te hoeven voorstellen.
De lelijke waarheid was dat Derek zich schaamde voor zijn moeder. Hij wilde niet dat mensen wisten dat ze er anders uitzag, alsof ze uit een horrorfilm kwam. Derek’s moeder had maar één oog, en de linkerkant van haar gezicht was bedekt met littekens.
Gail Ryder was altijd al zo geweest, zo ver Derek zich kon herinneren. Toen hij klein was, merkte hij het niet eens – ze was gewoon zijn moeder. Maar naarmate hij ouder werd, zag hij hoe mensen op haar reageerden.
Zijn moeder was niet zoals anderen, hij besefte dat zijn moeder LELIJK was. De eerste dag op school zag hij hoe andere moeders schrokken, ondanks dat zijn moeder een grote donkere zonnebril en een hoed droeg.
“Breng me niet naar de poort, mama!” zei hij die avond. “Ik kan zelf wel naar binnen lopen.”
“Maar schat, alle andere moeders brengen hun kinderen naar de klas… en jij bent nog klein!” zei Gail.
“Je bent een FREAK!” schreeuwde Derek. “Ik hoorde Bobby’s moeder het zeggen en nu zullen ze allemaal denken dat ik ook een freak ben!”
Daarom is Gail nooit meer op school geweest. Ze bracht Derek weg en reed dan huilend weg, met tranen over haar rechterwang. Haar zoon schaamde zich voor haar en dat brak haar hart.
Derek vond het prima zolang Gail uit zijn publieke leven bleef – hij deed alsof ze een kluizenaar was, een religieuze fanaticus, alles wat maar kon voorkomen dat mensen de waarheid zouden weten.
Maar toen de diploma-uitreiking naderde, zat Derek in een lastig parket. Hij was verkozen tot beste leerling en de rector had hem op de schouder geklopt. “Nou, mijn jongen, ik hoop dat we je moeder eindelijk ontmoeten!” zei hij. “Ik wil haar persoonlijk feliciteren!”
Zijn moeder? Derek kon zijn moeder niet meenemen naar de diploma-uitreiking! Iedereen zou het weten! Maar wat kon hij doen? Die avond huurde hij via een bureau een actrice in.
De vrouw die hij koos, was het perfecte beeld van de moeder die hij altijd had gewild. Mooi, vriendelijk gezicht, zonder littekens. Derek coachte haar zorgvuldig over haar kleding en wat ze moest zeggen, en regelde dat zijn ‘pseudo-moeder’ hem thuis zou ophalen.
Toen Gail Derek in zijn diploma-uitreikingsmantel zag, slikte ze. “Derek! Is het vandaag? Geef me even tijd om me aan te kleden!”
“Aankleden? Waarvoor?” vroeg Derek.
“Voor je diploma-uitreiking, lieverd!” antwoordde Gail.
“Jij gaat niet!” zei Derek kil. “Ik heb mijn hele leven besteed aan jou verbergen, denk je dat ik je op de belangrijkste dag van mijn leven wil laten zien met je lelijke gezicht?”
Gails ene oog vulde zich met tranen. “Derek,” fluisterde ze. “Hoe kun je zo wreed zijn?”
“Accepteer het maar, mama, je bent een freak, oké?” schreeuwde Derek. “Ik schaam me mijn hele leven voor je. Ik heb iemand ingehuurd om jouw plaats in te nemen, snap je dat nu?”
Gail werd bleek. Ze knikte. “Oh mijn zoon,” fluisterde ze. “Het spijt me zo…” Maar Derek draaide zich om en liep weg. Twee weken later vertrok hij naar Californië om te studeren.
Derek nam nooit meer contact op met zijn moeder, maar tien jaar later hoorde hij dat zij was overleden. Haar vrienden regelden de begrafenis, maar ze had Derek haar huis en een flink vermogen nagelaten.
Een flink vermogen? Derek was verbijsterd. Zijn moeder had zijn studie betaald, elke maand stuurde ze cheques met brieven die Derek nooit las, maar hij had nooit gedacht dat er zoveel over was.
Dus vloog Derek terug naar huis en ontmoette de advocaat van zijn moeder, Terry Arlington. “Nou meneer Ryder, uw moeder liet u bijna 700.000 dollar na plus het huis, dat geschat wordt op meer dan 1,5 miljoen…”
“Maar… ik begrijp het niet! Mijn moeder leefde eenvoudig… mijn vader had haar volgens mij verlaten en gaf haar niets…” riep Derek uit.
“Dat was de verzekering en de schadevergoeding,” zei Arlington. “Daar weet u zeker van toch?”
“Nee!” zei Derek verbaasd. “Waar hebt u het over?”
“Meneer Ryder, toen u drie was liep u op een vreemde hond in het park af. Toen uw moeder dat zag, gooide ze zichzelf tussen u en het dier,” legde Arlington uit. “Daardoor werd ze zwaar aangevallen, blind en voor altijd getekend.”
“Maar… het had mij kunnen zijn…” fluisterde Derek met tranen in zijn ogen.
“Ik heb uw moeder altijd beschouwd als een van de moedigste en meest onzelfzuchtige mensen die ik ooit heb gekend, meneer Ryder, een echte held,” zei Arlington zacht. “U moet trots op haar zijn geweest.”
Derek liep weg met de woorden van de advocaat in zijn hoofd. Hij ging naar het kerkhof, vond het graf van zijn moeder en knielde neer, tranen stroomden over zijn gezicht.
“Oh mama,” fluisterde hij. “Je hebt me gered en ik was zo wreed tegen je… Oh mama, vergeef me…”
Vanaf die dag besloot Derek niets meer over zijn verleden te verbergen. Hij vond een van de weinige foto’s van zijn moeder waarop ze haar grote bril droeg om haar littekens te verbergen, en zette die op zijn bureau.
Elke keer als hij ernaar keek, herinnerde hij zich haar offer en haar vriendelijkheid, en hoe egoïstisch en wreed hij geweest was.
